낰낰한 사막

“으으윽~ 너무 좋아..!”

어두운 방 안에서 유일하게 빛나는 광원은 커다란 26인지 모니터였다. 키가 훤칠한 한 남자는 헤드셋을 낀 채 모니터에 전체화면으로 동영상을 띄워놓고 몸부림을 치며 손수건을 입으로 쥐어뜯고 있었다. 하악하악. 숨소리가 제법 거칠다.

저런 반응을 보면 화면 안에는 미성년자 관람불가의 영상 따위가 재생되고 있어야 하지만 막상 모니터 안에선 어두운 무대 위에 한 남자가 의자에 앉아 기타를 치고 있었다.

“쿠로상.. 최고..”

지나친 흥분감에 들뜬 남자의 목소리가 곧 나직해졌다. 화면 속의 남자가 노래를 부르기 시작했기 때문이다. 무대 직캠이라 관객들의 웅성거림도 섞이고 음질이 좋지는 않았지만 남자는 자신의 숨소리마저 죽이며 귀에 들리는 목소리에 집중했다.

부드러운 목소리와 잔잔한 통기타소리. 평소 NEKOMA의 노래 스타일은 아니었다. 오히려 발라드에 더 가까운 멜로디였다. 흡! 가슴 속 깊이 차오르는 감동의 물결에 남자는 손으로 입을 틀어막고 감동의 물결에 허우적거렸다.

좋아여..! 발라드도 x나게 좋아여..!!

3분도 채 되지 않은 짧은 노래가 끝나고 아무렇게나 뻗친 검은 머리를 가진 남자가 흠, 헛기침을 한번 하고는 오른손으로 마이크를 잡았다.

[오늘 이렇게 와주셔서..]

그리고 영상이 끊겼다.

“....! 뭐야! 장난해!? 왜 여기서 끊는거..!?”

부들부들 떨리는 손으로 마우스를 잡아 마구 다른 동영상을 클릭한 리에프는 다음 동영상을 열었고, 무대 위엔 드럼과 키보드, 그리고 다른 NEKOMA의 전 멤버들이 올라 노래를 부르고 있었다. 같은 날 같은 무대 동영상이었지만 지금 리에프에게 중요한 것은 그게 아니었다.

쿠로상이 오늘 이렇게 와주셔서- 다음에 뭐라고 말했을까!? 감사합니다? 으으 농담하면서 작게 웃었을까 웃는 목소리도 진짜 대박인데.. 하.. 내가 진짜 여기가 러시아만 아니었어도..

리에프는 축 처진 어깨를 추스를 생각도 하지 못하고 힘없는 손짓으로 다음 영상을 재생했다.

경쾌한 드럼소리를 이어 밴드의 기타를 맡은 쿠로오의 솔로 뒤로 메인보컬 켄마의 목소리가 이어졌다. 어느새 책상에 침까지 흘릴 기세로 화면 속의 쿠로오를 멍하니 쳐다보던 리에프는 갑자기 벌컥 열린 방문에 상체를 벌뜩 일으켰다.

“어휴! 너 또 불끄고 컴퓨터해?”

퀴퀴한 냄새가 나는 것 같다며 방의 형광등을 켜버린 건 남자와 꼭 닮은 여자였다.

불이 환하게 켜진 방안은 연예인을 좋아한다면 응당 이정도는 해야 한다-는 식의 모범이 될법한 인테리어를 가지고 있었다.

벽 한쪽을 가득 채운 포스터, 30,000$를 호가하는 최고급 앰프와 연결된 오디오, 그리고 그 옆의 앨범진열장은 유리로 만들어져 몇 없는 NEKOMA의 앨범을 아주 소중하게 보관하고 있었다. 물론 진열장 안에 있는 것 말고 혹시 모를 사태에 대비해 음반 세장씩은 기본으로 킾해두고 있었다. 그중 리에프가 가장 소중히 여기는 것은 방문을 열면 바로 보이는 곳에 걸어둔 2m크기의 세로현수막이었다. 아직 밴드가 뜨기 전 팬미팅이라고 하기에도 뭐한 간소한 행사에서 한 팬이 만들어왔다는 이 전설의 등신대는 랜선의 소문을 타고 흘러흘러 리에프가 카드를 긁음으로써 진정한 창조경제를 실현하게 되었다. 판매자의 통장은 유례없는 대풍년이었고 리에프는 마음의 평화를 얻었다.

“나가여! 아직 나 무대 다 못봤단 말이야!”

“어라~ 진짜 나가?”

그렇게 말하며 방으로 한발 들어온 여자는 양 손을 뒤로 숨기고 있었다. 리에프가 뭐에여.. 라고 미심쩍은 눈으로 중얼거리자 활짝 웃으며 손을 앞으로 내민다. 짠! 하는 목소리와 함께 그 손에 쥐어진 것은 바로,

“헐!”

황색의 서류파일이었다.

리에프는 그 와중에도 동영상 일시정지 버튼을 누르고 자리에서 벌떡 일어났다.

“나 합격, 합격이야!?”

“축하해~ 이제 당당하게 일본에 갈 수 있게 됐네.”

“....~~~!!!!!!”

소리없이 허공에 주먹질을 하며 미친듯한 환희의 몸부림을 치던 리에프가 자리에서 벌떡 일어나 쿠로오의 등신대 앞으로 몸을 날리며 무릎을 꿇었다.

“드디어 우리 만날 수 있어여!”

“......”

“쿠로상.. 조금만 기다려주세여.. 제가 쿠로상 있는 대학 가려고 얼마나..”

“너 답지 않게 상향지원하던게 그 이유였어!?”

이틀 뒤, 하네다 국제공항에 한 남자가 발간 볼을 가지고 육지에 발을 내딛었다. 선글라스를 낀 채 정장 위로 검은색의 롱코트를 걸친 모습이 상당히 근사해서 지나가던 사람들이 힐끔거리며 시선을 주고 있었다. 하지만 그는 남들의 시선을 전혀 개의치 않은 채 습 하고 가볍게 숨을 들이마쉬고는 변태처럼 헉헉거리며 중얼거렸다.

“쿠로오씨가 늘 마시는 공기..!”

“미친다 진짜..”

사업으로 바쁜 부모님을 대신해 리에프의 보호자격으로 함께 온 누나 아리사는 이마를 짚으며 한숨을 쉬었다. 내 동생이 사생이라니.. 사생이라니..

제대로 공부를 해보겠다며 일본에 있는 대학으로 유학하겠다 그렇게 고집을 부리던 이유가 고작 가수 때문이라니..

“일단 예약해둔 숙소로 가자. 집은 학교 근처가 좋겠지?”

“대충 알아봐둔 곳이 있어!”

정말 유학을 오고 싶었던건지 평소 준비성과는 태양과 지구 만큼의 거리만큼이나 떨어져 있던 리에프가 그렇게 외쳤다. 어머나. 아리사는 내심 놀랐다.

아무리 가수 때문이라지만 이렇게 열심히 준비하다니?

“학교에서 걸어서 5분이면 도착하는 맨션인데, 바로 옆에 편의점이랑 버스정류장도 있고 신축한 건물이라 깔끔하다고 해여.”

어머어머. 정말로 다 알아놓았잖아? 자신의 남동생은 더이상 철없는 어린애가 아닌 것이다. 한 사람의 든든한 성인이었던 것이다.. 누나인 아리사는 내심 차오르는 뿌듯함에 몰래 눈물을 훔쳤다.

시내의 호텔에 간단히 짐을 풀고 둘은 지하철을 이용했다. 둘 다 일본의 지하철은 처음이었지만 역무원의 도움으로 그럭저럭 표를 끊을 수 있었다. 누나와 달리 리에프는 꾸준히 일본어를 공부했기 때문에 의사소통에도 문제가 없었다.

“지하철역에서 걸어서 맨션까지 갈 수 있을 정도야?”

“검색해보니까 걸어서 10분정도라고 하는데..”

그럼 교통도 나쁘지 않은 편인가? 리에프가 여기에여! 라고 보여준 건물은 정말로 괜찮았기 때문에 두 남매는 무작정 근처의 부동산 사무소로 쳐들어가 남은 방을 알아보았다.

“방이 없다고여!?”

“아니 그렇게 말하셔도..”

물론 남는 방은 없었다. 둘은 도쿄의 부동산 사정에 대해 지나치게 낙관적이었다. 아리사가 어쩔 수 없네. 라고 체념하며 다른 방을 알아보자며 리에프의 옷을 잡아당겼으나 리에프는 성난 사자처럼 으르렁거렸다.

“절.대. 안되여! 이 맨션이 아니면 안된다고여!”

“더 좋은 방을 찾을 수 있을꺼야. 이러면 이분이 곤란해하시잖니..”

“빈 방 있다는거 알고 있다고여! 분명 윗집이 빈집이라.. 헙.”

윗집이.. 빈집..?

아리사의 고개가 끼긱 소리를 나며 천천히 옆으로 돌아갔다.

하지만 부동산업자의 말이 조금 더 빨랐다.

“그 맨션에 지금 나가지 않은 방은 맨 위층의 3LDK밖에 없습니다. 그렇지만 혼자 지내기엔 지나치게 넓은 방이고..”

“그거에여! 그걸로 할께여!”

“리에프! 혼자서 방 세개를 뭐 어쩌려구!?”

설마 아닐꺼야. 아리사가 리에프의 등짝을 팡 치며 말렸으나 이미 리에프의 눈동자는 번쩍번쩍 빛나고 있었다.

“하나는 손님방이고 하나는 내방이고 하나는 드레스룸 겸 창고로 쓰면 되잖아여?”

틀렸어. 이미 아무런 말도 닿지 않는 상태가 되어버렸다.

그리고 대체 왜 ‘내’ 방보다 ‘손님’방이 먼저 입에서 튀어나오는건지 아리사는 정말 동생의 머릿속이 알고싶지 않았다.

어딘가로 연락한 부동산업자는 맨션 주인에게 열쇠를 받아오겠다며 한시간 뒤 맨션 앞에서 보자는 말과 함께 잠시 외출했고, 리에프는 잔뜩 들뜬 얼굴로 자신의 누나를 이끌고 맨션 주변을 두리번거리며 탐색하기 시작했다.

“정말.. 이렇게 충동적으로 집을 구해도 되겠어? 그래도 2년 넘게 살 곳인데?”

“괜찮아여. 분명 완벽한 곳일테니까.”

근거 없는 자신감의 발로였다. 물론 맨션의 위치나 겉모습은 깔끔했지만, 내부를 보기도 전에 이렇게 계약을 확정지어버리는 것이 아리사로써는 못내 불만이었다.

“아.”

그때 문득 리에프가 발걸음을 멈췄다. 그의 시선이 향한 곳은 작은 화원이었다. 때는 5월. 제철을 맞아 화려하게 핀 붉은 장미가 유독 시선을 사로잡았다.

리에프는 경쾌하게 걸어가검은 레이스리본으로 장식한 큼직한 장미꽃다발을 구매했다.

“흐음.. 향기 좋다.”

“어머나 예뻐라! 집에 꽂아두려구?”

“그건..”

업자가 약속한 시간은 거의 다 되었고, 둘은 꽃향기를 맡으며 맨션까지 느긋하게 걸었다.

리에프가 감정로봇 흉내를 내기 시작한 것은 바로 그때부터였다.

“.....!!”

아리사는 검은 모자를 쓴 남자가 기타케이스를 어깨에 매고 나가는 것을 별다른 의식 없이 슬쩍 쳐다보았다.

“저, 저기여!!”

그때 갑자기 리에프가 쌩하니 앞으로 달려나가며 꽃다발을 남자에게 덥썩 내밀었다. 처음 보는 남자에게 꽃을 받아 얼떨떨한 표정을 숨기지도 못한 쿠로오가 반사적으로 리에프의 얼굴을 올려보았다.

“저, 죄송한데 이건..”

“그, 저는..!”

쿠로오씨! 진짜 팬이에여! 2년 전에 우연히 유튜브 영상 보고 완전히 반해버렸어여! 완전 사랑해여! 앨범도 다 샀어여! 이번 무대에서 부른 발라드도 완전 짱이었어여! 솔로앨범 내실 생각은 없으신가여!? 저 인터넷 팬사이트 활동도 엄청 열심히 하는데여! 예전에 쿠로오씨가 리플 달아주신 것도 있는데! 닉네임은 리에프에여! 혹시 기억나시나여!? 뒤에 ^^ 웃는 이모티콘도 붙여주셨잖아여! 허윽 그런데 목소리 진짜 좋으세여! 노래하는 목소리도 좋은데 말하는 목소리도 진짜 좋으신거 같아여! 저 진짜 쿠로오씨 팬인데..! 순식간에 리에프의 머리에 복잡한 문장이 뒤엉키고 쪼그라들었다. 어버버 바보처럼 말을 더듬은 리에프가 양 손으로 쿠로오의 어깨를 덥썩 붙잡았다.

허억! 어깨에 손 올렸어! 더, 더 만지고 싶다...! 슬슬 쿠로오의 표정이 굳어갈 때쯤 리에프는 간신히 가슴 속의 한마디를 외칠 수 있었다.

“사랑해여!!”

“엑.”

“옛날부터 완전 팬, 컥!”

아리사의 날카로운 수도가 리에프의 갈비뼈 밑에 작렬했다. 옆구리를 움켜쥐고 비명을 지른 리에프를 밀친 아리사에겐 동생의 방 문을 열때마다 수없이 눈을 마주쳤던 그 남자를 실물로 보곤 제정신이 아닌 동생을 수습할 의무가 있었다.

“Sorry. He couldn't speak japenese well.”

“아.. 괜찮, 아니지, I'm Okay..?”

“Tomorrow, we'll gonna come moved here. Do you live here, right?”

“yes.. um.. wellcome?”

“Thank you. how kindness!”

“나, 나도.. 쿠로오상이랑 이야기 할꺼에여...!”

쿠로오는 처음 보는 남자의 입에서 나온 자신의 이름에 예민하게 반응했다.

허리가 구부정해서 몰랐는데 남자의 키는 쿠로오의 시선 위에 있었다. 187이라는, 일반인 사이에선 거인이라고 불릴 정도로 키가 큰 쿠로오로써는 난생 처음 겪는 눈높이였다.

반짝반짝 빛나는 실버블론드를 단정하게 넘긴 남자는 자신의 가방을 주섬주섬 뒤적이더니 NEKOMA의 1집 앨범을 꺼내들었다.

“어라?”

“싸, 인해주세여..!”

앨범을 든 남자의 손은 발발 떨리고 있었다. 쿠로오는 그제서야 남자의 눈이 무대 아래에서 자신을 쳐다보는 다른 사람들의 눈과 비슷할 정도로 이글거리고 있다는 사실을 깨달았다. 쿠로오는 씩 웃으며 뒷머리를 긁적였다.

“아.. 진짜 제 팬이셨구나. 죄송합니다. 무대 아래에선 알아보는 사람이 별로 없어서..”

“저는 한눈에 알아봤어여!”

쿠로오는 영업용 미소를 싱긋 지어보이며 리에프가 꺼낸 팬으로 앨범자켓에 멋드러지게 싸인을 해주었다.

“이름 써드릴까요?”

“네, 네!! 하이바 리에프라고..!”

“음.. 스펠링이..?”

“그냥 일본어로 써주세여!!”

장미 꽃다발을 품에 안은 쿠로오가 팔을 움직이자 몇장의 장미꽃잎이 바닥으로 나풀나풀 떨어졌다.

향긋한 냄새는 여기까지 진동하는데 아리사의 편두통은 심해져만 갔다.

좋아하는 가수 따라 대학도 옮기고 집도 옮기고.. 아주 잘 한다.

아리사는 탄식했다. 저 인상 사나운 일본인의 어디가 그리 좋은지 볼을 발그레하게 붉히고 안절부절하는 모습이 몹시 꼴사나웠다. 예전에 짝사랑하던 성가대 누나한테도 하지 않던 짓을.. 순간 아리사의 머릿속에 어떤 가정이 떠올랐다가, 구체화되었다가, 확신으로 굳어졌다.

저 멀리로 부동산업자가 사람 좋은 미소를 지으며 손을 흔들고 있었다.

“진짜냐.. 이틀 연속.”

잠에서 깨어난 쿠로오는 젖은 바지춤을 추스르며 욕실로 향했다. 잠이 덜 깬 얼굴에서 당혹감이 뚝뚝 묻어져나온다.

이틀 연속으로 이런 꿈을 꾼 적은 없었는데.

쿠로오는 샤워기 물을 틀어 머리를 적시며 어제의 꿈을 떠올렸다. 사정시켜주지 않겠다느니 아프게 하겠다더니 하더니 정말로 꿈속에서는 지독하게 아팠다. 결국 어젠 정신 없이 보쿠토의 위에 올라타서 허리를 흔들 수밖에 없었다. 어쩔 수 없는게, 정말로 느끼는 부분을 전혀 문질러주지 않아서 짜증이 잔뜩..

쿠로오는 거기까지 생각하고는 욕실 타일에 이마를 툭 부딪혔다.

꿈 속의 보쿠토는 그저 내 머릿속의 보쿠토일 뿐이다. 현실하고는 전혀, 하나도 상관이 없어야 한다.

‘나는 쿠로오밖에 섹스하고 싶은 사람이 없는데!’

그렇다면 이런 보쿠토의 말은 내가 듣고 싶었던 말인 걸까? 시발 대답해라 내 무의식아. 나랑 진지하게 주먹으로 대화를 나눠보자.

아아. 오늘도 컨디션은 최악이다.

“쿠로오, 괜찮아?”

쿠로오는 오늘도 로드워크로 학교까지 등교했다. 아침 연습 시간이 아슬아슬하도록 맞춰 온 쿠로오는 켄마에게 씩 웃어보이고는 그가 건네주는 물병을 받았다.

어제 일 때문인지 쿠로오의 눈치를 보며 잔뜩 쪼그라든 리에프의 어깨를 툭툭 치고는 말없이 리시브 연습에 끼어든다.

“이번 주말은 후쿠로다니 학원과 1박 2일 연습시합 및 합숙 일정이 잡혔다.”

“예? 주말이라고 해봤자 바로 내일 아닙니까?”

“원래 신젠 쪽에서 합숙을 하려고 했던것 같지만 그 학교는 지금 테니스 시즌이라 도저히 체육관을 비울 수 없다고 연락이 온 모양이야. 평소 네코마 쪽이 신세를 지는 입장이니만큼 교무실 측에서는 양해를 해 줬다.”

“으음..”

“일단 쿠로오. 오늘 후쿠로다니의 주장과 코치가 체육관을 방문할 예정이니 알아서 시간 맞추도록.”

“...예.”

무시무시한 징크스다. 기어이 오늘도 얼굴을 보게 되는건가.

한숨을 푹 내쉬며 휴대폰을 꺼내들자 아니나다를까, 이미 메일이 도착해 있었다.

대체 왜 오늘 또 그런 꿈을 꾸게 된걸까. 또 왜 이 올빼미 녀석은 어째서 우리 학교에서 합숙을 하게 된 거냐고.

하루 종일 정신이 딴 데 팔린 쿠로오는 오늘 수업 시간 필기를 제대로 하지 못했다. 아 몰라. 시험기간에 노트 빌리지 뭐. 휴대폰을 확인하자 마침 시간 맞춰 교문에 도착했다는 메일이 도착했다. 체육복으로 갈아입을 시간은 없었다.

“헤이헤이! 여기야!”

쿠로오는 억지로 입꼬리를 올려 씩 웃고는 보쿠토 옆의 코치님에게 꾸벅 고개를 숙였다.

간단히 그들이 묵을 숙소를 확인하고 교무실에 서류를 전달하러 온 것이었다.

“보쿠토 너는?”

“난 그냥 널 보러 왔지!”

“하아.. 죄많은 남자는 괴롭다니까.”

과장되게 한숨을 쉬며 고개를 설레설레 저었지만 보쿠토는 웃으며 스포츠백을 가르켰다.

“요 며칠 스파이크를 못 때렸더니 손이 근질근질해! 어울려 줄꺼지?”

그렇게 말하며 도발하듯 씨익 웃는 얼굴에 쿠로오는 호오.. 하고 잔뜩 날선 얼굴로 송곳니를 내보이며 웃었다.

“전부 블락당하고 풀이 죽어도 난 모른다? 미리 아카아시라도 불러 줄까?”

“너야말로 전부 뚫려서 엉엉 울거나 하지 말라고!”

“너야말로 울고 싶으면 미리 말해라? 내 가슴은 바빠서 미리 예약하지 않으면 빌려줄 수가 없습니다~”

한 손으로 머리카락을 슥 쓸어넘기며 대답하자 보쿠토가 잔뜩 기대된다는 얼굴로 얼른 체육관으로 가자며 재촉하기 시작했다.

후쿠로다니의 코치님을 교무실로 안내해드린 뒤 쿠로오는 산책 처음 나온 강아지처럼 이곳저곳 튀어나가려는 보쿠토를 이끌고 탈의실로 향했다.“다른 녀석들은 이미 체육관에 가 있을 테니까 오늘은 내 락커 같이 쓰자.”

“어라? 남는 락커는 없어?”

“비품실에 있어. 내일 후쿠로다니가 오기 전에 가져다 둘꺼야.”

문을 닫자 탈의실 안이 어둑해졌다. 굳이 형광등을 킬 정도로 안이 어두컴컴한 것은 아니라 쿠로오는 셔츠를 훌렁 벗어 옷걸이에 걸었다.

“뭐 해? 옷 안갈아입어?”

“아, 어. 응.”

탈의실이 낯선지 괜히 이쪽저쪽을 쳐다보는 보쿠토에게 말을 걸자 그제서야 가방을 들고 허둥지둥 이쪽으로 다가온다. 연습용 유니폼 상의를 들고 벨트를 풀자 뒤에서 스포츠백의 지퍼를 여는 소리가 들렸다. 잠시 부스럭거리는 소리가 난 뒤,

“..쿠로오.”

등에 그의 손이 닿았다.

쿠로오의 어깨가 눈에 띄일 정도로 움찔 굳었다. 소리를 내지 않은 것만으로 다행이었다. 맨살에 닿는 보쿠토의 손길이 소름끼칠 정도로 꿈과 같아 쿠로오는 자신도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다.

“너, 날개뼈에 점이 있어.”

점 위를 덧그리기라도 하는 건지 보쿠토의 손가락이 등 위 어느 한 점을 꾸욱 눌렀다. 점이고 나발이고 알게 뭐냐.

“그래? 몰랐는데?”

빌어먹을. 쿠로오는 스스로의 혀를 깨물고 싶어졌다. 긴장한 기색이 역력한 목소리가 어떻게 들어도 어색한 삑사리를 내버렸기 때문이다.

“..그래?”

무슨 생각을 하는지 보쿠토의 거친 손바닥이 등에 닿았다. 순간적으로 어제 억지로 자신을 책상에 짓눌렀던 그 손짓이 떠올라 쿠로오는 확 소리가 날 정도로 뒤로 상체를 틀었다.

역광에 무슨 표정을 짓고 있는지 모를 보쿠토의 얼굴이 가까웠다. 황금색의 눈동자만이 또렷하게 자신을 바라보고 있다는 것만 알아차릴 수 있었다. 침을 한번 꿀꺽 삼키고 쿠로오는 천천히 입을 열었다.

“옷 안 갈아입어?”

“아, 잠깐만.”

보쿠토가 어설프게 가방 안에서 체육복을 꺼내는 사이 쿠로오는 그 누구보다 빠르게 남들과는 다르게 체육복을 갈아입고 탈의실 밖으로 태연히 걸어나갔다.

좋아 자연스러웠어.

이대로 체육관에 가서 1학년들 블록연습 하는 곳에 저 녀석을 밀어넣으면 된다. 오늘은 갑자기 리에프에게 리시브를 가르치고 싶은 마음이 무럭무럭 솟아나오므로 어쩔 수 없는 일이었다. 곧 탈의실에서 태연한 얼굴로 나올 보쿠토에게 태연한 얼굴을 지어보이기 위해 필사적으로 내면의 평화를 찾았다.

“나왔냐? 락커 문은 닫았지?”

“응..”

보쿠토는 귓가를 미미하게 붉힌 채 시선을 바닥에 내리고 대답했다. 뭡니까. 왜 네녀석이 갑자기 그런 표정입니까? 쿠로오는 어제 얻어맞은 이마의 통증을 호소하고 싶어졌다.

쿠로오가 보쿠토를 체육관 한복판에 밀어넣은 것은 탁월한 선택이었다. 보쿠토는 언제 어색하게 시선을 피했냐는 듯 헤이헤이헤이! 시끄럽게 굴며 1, 2학년들의 어설픈 블록을 와장창 깨부수고 있었다.

“켄마! 도망치지 마!”

“팔 떨어져..”

“무진장 아프지만 그정도는 아닌 것 같습니다, 켄마 선배!”

“시끄럽고.”

쿠로오는 계속되는 보쿠토의 스파이크에 슬슬 일학년 녀석들의 얼굴에 약이 오르기 시작하는걸 보며 씩 웃었다. 그런 쿠로오의 얼굴을 보며 리에프는 조심스레 투덜거렸다.

“쿠로오 선배. 저도 저기 끼면 안됩니까?”

“호오?”

“보쿠토 상의 스파이크, 막아보고 싶은데여.”

“아직 너같은 초보자에겐 이릅니다? 말 할 힘 있으면 다시 리시브 간다!”

“이익!”

말이 끝나기 전에 공을 날려보내자 제법 익숙하게 리시브 자세를 잡고 무릎을 굽혀 자세를 낮춘다. 좋아. 그래도 자세는 꽤나 볼만하게 나온다. 쿠로오가 두번째 공을 들고 경쾌하게 공을 올리자 리에프 옆으로 휙 하고 그림자가 끼어들었다. 엌, 하고 리에프와 부딪힌 그림자는 리에프를 밀치고 기어이 공을 리시브해 쿠로오에게 공을 넘겼다.

“보쿠토?”

“헤이헤이, 나도 끼워줘!”

어느새 일학년들은 헉헉거리며 벽에 기대어 앉아 물을 마시고 있었다. 저 스태미나 괴물 같으니. 스파이크를 그렇게 날려댔으면서도 땀 범벅인 것 외에는 멀쩡한 보쿠토를 보니 마치 본능처럼 말이 튀어나갔다.

“스파이크는 다 치셨나?”

“지금은 리시브 연습! 그리고 연습 끝나면 나랑 같이,”

“켁.”

“나 아직 말 다 안했는데..?”

어벙한 표정으로 그렇게 말하는 보쿠토를 무시하고 쿠로오는 일부러 못되게 웃으며 공을 날렸다. 리에프, 받아!

리에프 한번, 보쿠토 한번 공을 넘겨주며 쿠로오는 리에프에게 끝없이 잔소리를 퍼부었다. 팔 제대로 안 펴? 보쿠토 폼 봐. 무릎을 미리 낮춰야지!

한참동안 리에프만 데리고 말을 하자니 보쿠토의 얼굴이 점점 불퉁해지기 시작했다. 젠장할 아카아시.. 제발 여기에서 너네 주장 좀 어떻게 해봐..

“쿠로오! 나한테도 말 걸어줘!”

“하아? 뭐라 할 말이 없을 정도로 완벽한 폼인데요?”

“그럼 완벽한 폼이라고 칭찬이라도 해 줘!”

사실 리에프보단 월등히 나았지만 결단코 완벽하다고 할 정도의 리시브는 아니었다. 대체 무슨 자신감이야 이녀석. 귀찮아.. 쿠로오의 표정이 썩어들어가는걸 보다 못한 리에프가 아앗! 하더니 보쿠토의 서포터를 가르켰다.

“아앗! 그거 못보던 건데요! 보호대 새로 사신 겁니까?”

“아- 어제 그건가.”

“아아! 멋지지!?”

쿠로오는 들고 있던 배구공을 보내는 대신 위로 던져 다시 왼손으로 받아들었다. 리에프가 닌자 거북이같네여! 라고 외치자 그거 멋지다는 뜻이냐!? 하고 보쿠토가 대답했다.

“착용감은 어때?”

“아아. 나쁘지 않아. 어, 그런데 네껀?”

“집에 있어. 내일부터 차 보려고.”

“두분이서 서포터 공구 하셨어요?”

눈을 깜박이며 그렇게 물어오는 리에프의 말만을 기다렸는지 보쿠토가 코 밑을 검지로 쓱 훔치며 자랑스럽게 어깨를 으쓱했다.

“사실 이건.. 쿠로오가 내게 선물한 거다!”

“으아앗! 저는요! 쿠로오 선배!”

“오야. 초밥 9천엔어치 쏘면 생각해보지.”

“엑.”

됐습니다.. 시무룩한 얼굴로 물러나는 리에프를 보고 대체 뭐에 이긴 기분인 건지 보쿠토의 얼굴이 몹시 하이해졌다.

한참 으쓱이며 서포터 자랑을 하던 보쿠토는 이내 옆구리에 끼고 있던 공을 박스에 던지며 쿠로오에게 말했다.

“쿠로오! 다 했으면 블록!”

“우리 일학년들로는 만족이 안되십니까? 이 욕심쟁이.”

“제대로 확! 하고 블록이 와야지 아무래도 재미가 있다니까?”

“이거 이거, 오늘은 봐주려고 했는데 기어코 벌주를 마시다니.”

“시끄러운 고양이 꼬리를 확 물어버려야지.”

“오 건방진 올빼미 부리를 꽉 다물리게 해 줘야지.”

보쿠토와 쿠로오는 서로의 눈을 마주보며 동시에 씨익 하고 입꼬리를 말아올렸다. 우리 주장이 악역 같아요! 어디선가 외치는 소리를 듣고 있자니 어느새 어색하니 뭐니 하던 기분 따위 떨어져 나간지 오래였다.

“3:3 하자. 켄마! 공 올려줘!”

“싫어..”

“토라! 이리 와.”

“오옷!”

보쿠토와 켄마, 야쿠가 한 팀. 쿠로오 자신과 리에프, 토라가 한팀이었다. 서브를 올리는건 익숙하지 않지만 애초에 리에프에게 실전에서 블로킹하는 느낌을 알려줄 생각으로 짠 구성이었다.

보쿠토에게 서브를 올려야 하는 상황이 맘에 안드는지 켄마는 떫은 감을 씹는 표정으로 공을 튕겨 올렸다.

“간다아!”

“리에프! 스트레이트만 확실히 막아! 팔은 제대로 앞으로 기울여!”

“예에!”

퍼엉! 보쿠토의 황금색 눈이 형형하게 빛나며 리에프의 두 팔 사이로 어이없을 정도로 깔끔하게 스트레이트가 꽂혔다. 리에프가 어벙벙한 표정으로 뒤를 돌아 데구르르 구르는 공을 확인하는 모습이 얼이 빠져 보였다.

이건 무슨.. 연습이 안 되잖아? 쿠로오가 식은땀을 흘리며 입꼬리를 말아올리자 보쿠토의 자신만만한 눈동자가 도발하듯 희번뜩 빛났다.

“헤이헤이! 이쪽으로 올려!”

“.......”

야쿠의 서브로 시작된 공을 올려 토라가 공격했지만 야쿠는 능숙하게 공을 살려 기어이 켄마에게 공을 도달시켰다.

제 팀인 것마냥 녹아든 보쿠토가 제 쪽으로 달리며 켄마에게 외치자 켄마가 눈썹을 찌푸리면서도 보쿠토의 브로드에 맞춰 토스를 올린다. 쿠로오는 네트를 사이에 둔 보쿠토의 눈동자를 파고들 것처럼 집요하게 따랐다.

스트레이트다.

날개를 펼치듯 날아오른 보쿠토와 거의 동시에 쿠로오의 발이 바닥을 박찼다. 타앙! 하고 쿠로오의 팔에 막힌 공은 체육관 바닥을 치고 야쿠의 손 앞에서 튕겨나갔다.

“예이~”

“크으으!”

입으로는 아쉬워 죽겠다는 소리를 내면서도 보쿠토의 얼굴은 의욕만점이다. 저거저거, 저 표정을 울상으로 만드려면 시간 꽤나 걸리겠는데?

“리에프. 무조건 이 올빼미만 따라 다녀. 그리고 리드 블록! 기억해.”

“옙!”

“키는 크지만 1학년으로 나를 막을 수 있을까~”

“그리고 이 건방진 올빼미를 닥치게 만들어!”

“에엑 무리에요!”

후쿠로다니와 네코마의 주장 둘의 눈에 불이 붙었다. 때아닌 화재로 고통받는 것은 억울하게도 네코마의 부원들 뿐이었다.

손님인 보쿠토가 먼저 삼학년들과 샤워실로 떠나고, 쿠로오는 다른 부원들과 함께 네트를 정리했다.

“아, 창고에 락커들 탈의실로 옮겨야 하는데.”

“몇 개 옮겨요?”

“네개 다 옮겨야지 뭐.”

“엑. 자리 없지 않아요?”

“문 열 공간만 남기고 채워넣어. 어차피 한꺼번에 못 들어가잖냐.”

“그런가-”

둘이서 락카를 하나씩 들고 탈의실로 가자 마침 1차로 샤워를 마친 팀이 탈의실에서 락카를 받아들었다.

“보쿠토. 내일 오는 선수들은 주전들만인가?”

“어? 아. 엉.”

“몇명은 둘이서 락카 하나를 써야 할것 같은데..”

“괜찮아! 난 너랑 같이 쓰면 되고!”

“누구 맘대로 그렇게 정합니까?”

그렇게 대답하면서도 쿠로오는 내심 그렇게 할 수밖에 없겠다 혀를 찼다. 그럼 일학년 둘만 락카를 같이 쓰게 하면 되니까..

쿠로오는 머리 위로 수건을 뒤집어쓴 채 상의를 탈의한 채로 입구까지 다가온 보쿠토의 벗은 몸에 잠깐 시선을 주었다가 일부러 시선을 위로 올렸다.

프라이드라도 되는 양 위로 세운 머리가 물을 먹어 아래로 처진 모습은 쿠로오로써도 상당히 낯설었다. 진작에 머리 좀 내리고 다니지 그랬냐는 말이 목구멍까지 차올랐다가, 결국 튀어나갔다.

“머리 내린거?”

축 처진 머리는 흰색과 검은색이 어지럽게 섞여 있었다. 켄마처럼 뿌리염색이 되지 않은 것도 아니고 진짜 특이한 머리색이었다. 노란 눈동자 위로 그림자를 만드는 머리카락에 반사적으로 손을 올려 머리카락을 매만졌다. 꿈벅, 하고 보쿠토의 눈동자가 그런 쿠로오의 손가락 끝을 쫓았다.

“사람이 달라 보이네.”

확실히 헤어스타일이란게 사람의 인상을 크게 좌우하긴 하는 모양이다. 심지어 머리를 내리고 짙은 눈썹과 형형한 눈동자를 가린 보쿠토는 약간 얌전해 보이기까지 했다.

“어, 어때? 괜찮아?”

“잘생겼습니다~”

쿠로오는 대충 대답하며 옷을 챙겨 샤워실로 향했다. 헤이헤이헤이! 역시 난 최고지! 하고 방방 뛰는 소리가 들릴 줄 알았는데 의외로 보쿠토는 조용했다. 아무리 저녀석이라고 해도 간만에 녁 연습을 하니 진이 빠진 모양이라고 생각하며 쿠로오는 발걸음을 옮겼다.

보쿠토 코타로는 끝내주는 스파이크를 성공시킨 뒤, 늘 자신의 세터인 아카아시를 쳐다보는 버릇이 있다.

“......”

뭘까나, 이딴 버릇 따위 눈치채서 어쩌라고.

“쿠로. 서브.”

쿠로오는 봤냐! 봤냐고 아카아시! 라고 외치는 보쿠토에게서 시선을 떼어 켄마의 손에서 공을 받아들였다. 아직 이쪽은 게임중이었다. 가볍게 고개를 틀어 잡념을 떨쳐냈다.

후우.. 가볍게 숨을 내쉬고 공을 위로 던진다.

“점프 서브야!”

맞은편 코트에서 누군가가 그렇게 외쳤다. 화악, 유연하게 뒤로 젖혀진 허리가 탄력있게 굽혀지며 라인 안쪽으로 아슬아슬하게 공을 쏘아보낸다. 신젠 고교의 리베로가 아슬아슬하게 공을 받아내지 못하고 바닥에 배를 깔고 미끄러졌다.

“오오! 주장! 멋져!”

“한번 더 서브!”

가볍게 튕겨온 공을 다시 받고 손바닥 위로 가볍게 굴린다. 다시 공은 위로 높게 떠올랐다. 가볍게 땅을 박차고 뛰어오른 쿠로오의 몸이 다시 당겨진 활시위처럼 유연하게 긴장하기 시작한다. 두 코트의 시선이 모두 그에게 모인 가운데 잔뜩 긴장한 상대편 신젠 고교의 선수들이 무릎을 굽히고 리시브를 준비했다.

탕, 하고 가볍게 튕겨진 공이 네트 안쪽으로 아슬아슬하게 포물선을 그리며 떨어졌다.

“와악!”

“페인트!”

이번엔 아슬아슬하게 공을 띄운 신젠 고교가 공을 연결했으나 자세가 무너진만큼 위력적인 공격이 들어오지 못했다. 예이~ 이죽거리며 코트 안쪽으로 뛰어들어온 쿠로오는 A속공으로 스파이크를 날리는 토라의 뒤에서 블록에 튕겨진 공을 받아내 켄마에게 보냈다. 그 직후 켄마의 능숙한 투어택으로 마침내 스코어는 결정되었다.

“저걸 받아냈어!”

“역시 네코마!!”

“25-21, 네코마 승!”

신젠 고교의 녀석들이 끙, 하며 플라잉 코트를 시작하는 것을 이죽거리며 내려본 쿠로오의 얼굴은 악당 그 자체였다. 타올을 목에 건 쿠로오는 이제 막바지로 치닫는 우부카와와 후쿠로다니의 시합을 관전하기 시작했다.

“다음 시합은 후쿠로다니와 우리인가?”

“저쪽도 후쿠로다니가 이기겠는데.”

“쳇. 이번엔 이기자!”

통산 11승 15패, 이번 여름방학 합숙 현재까지의 스코어였다. 후쿠로다니 다음으로 승률이 높은 네코마였지만 결정력이 부족한 네코마로써는 후쿠로다니에게 한발 밀리는 감이 있었다.

25-22의 스코어로 후쿠로다니가 우부카와를 이긴 뒤 간단히 코트를 정비해 네코마와 후쿠로다니가, 그리고 카라스노와 신젠이 코트를 채웠다.

“제대로 막아! 블록!”

“이익!”

짙은 땀냄새와 그보다 더 짙은 승리의 냄새.

고작 공놀이일 뿐인데도 이 공을 올리지 않으면 죽을 것처럼 후회되는 것을 알기에 필사적으로 몸을 바닥 위로 나동그라뜨렸다.

“켄마!”

야쿠의 연계로 이어진 공을 켄마가 받자 마자 쿠로오는 다리를 굽혀 점프했다. 히죽, 웃으며 정면으로 점프해 블록하는 보쿠토와 눈을 마주치자 마찬가지로 형형한 눈으로 살벌하게 웃음을 띄운다. 쿠로오의 스파이크가 보쿠토의 손끝을 맞고 아웃되어 그대로 득점에 성공했다.

“예이~”

“크윽! 오늘 컨디션 장난 아니잖아, 쿠로오!”

“아아? 이게 내 평소 실력입니다만?”

그게 진짜냐아! 라며 보쿠토가 두 주먹을 불끈 쥐고 승부욕을 잔뜩 불태웠다.

코트 위의 열기가 치열해진다. 네코마와 후쿠로다니는 엎치락 뒤치락 점수 차이를 서로 2점 이상씩 벌리지 못하고 그대로 20점대까지 스코어를 끌었다.

그리고 마침내 후쿠로다니 공격에 전위, 보쿠토. 네코마의 전위 쿠로오.

로테이션상 최고의 공격력이 되는 이 상황에서 아카아시가 보쿠토를 쓰지 않을 리 없다. 쿠로오는 바짝 긴장하며 혀를 내밀어 입술을 햩았다. 이글이글하고 마주 웃는 보쿠토의 얼굴에는 열정이나 승부욕과도 비슷한 얼굴이 불타고 있었다. 저 눈을 보면 늘 침착한 쿠로오로써도 가슴 한쪽이 뜨거워지지 않을 수 없었다. 쿠로오는 자신의 얼굴이 자신도 모르게 웃고 있다는 사실을 깨달았다.

“여기로 보내!”

군더더기 없는 A퀵! 화악 하고 땅을 박차고 날아오른 보쿠토의 눈동자에 정신이 팔린 쿠로오가 반박자 늦게 팔을 들어올리고 점프했으나 날카로운 스파이크는 그대로 쿠로오의 팔을 제치고 타앙! 무자비하게 그 공을 바닥에 내리꽂았다. 보쿠토가 주먹을 불끈 쥐고 당혹한 쿠로오의 얼굴을 뚫을 듯이 노려보며 외쳤다.

“헤이헤이헤이!!”

“크읏!”

“어떠냐 쿠로오!! 이 몸의 스파이크가아!”

“아아- 살점이 떨어져 나갈 정도네, 진짜.”

망할, 이게 공식전이었으면 교체당해도 할 말이 없을 정도의 미스다. 켄마의 눈초리가 볼을 꾹꾹 누르는 느낌에 쿠로오는 하하.. 하고 억지 웃음을 흘릴 수밖에 없었다.

그 모습을 본 보쿠토의 금색 눈동자가 화르륵 불타올랐다.

보쿠토 코타로는 끝내주는 스파이크를 성공시킨 뒤, 자신의 세터인 아카아시를 쳐다보는 버릇이 있다.

“잘 보라고-!”

“오냐, 이번엔 막아주지!”

단, 맞은편 코트에 쿠로오 테츠로가 없을 경우에 한한다.

쿠로오 테츠로는 가끔 이상한 꿈을 꾼다.

그는 꿈을 꾼 날이면 늘 로드 워크로 학교까지 뛰어가곤 했다.

일종의 의식이랄까, 버릇과도 같았다. 밤새 묻은 꿈의 잔재를 땀과 함께 털어내는 것처럼 쿠로오는 오늘은 먼저 가, 켄마. 라고 말하며 가방을 매고 뛰었고, 쿠로오의 버릇을 아는 켄마는 작게 고개를 끄덕이며 지하철로 혼자 등교를 했다.

오전 일곱시도 되지 않은 등굣길은 살짝 어두웠고, 출근을 서두르는 사람들은 모두 예상보다 추운 날씨가 당황스러운지 어깨를 잔뜩 움츠린 채 걸었다.

낮이면 여름인가 싶을 정도로 공기가 훈훈해지지만 아침공기는 아직 눈동자를 시리게 만들 정도로 찼다. 쌀쌀함을 꾹 참고 오분쯤 달리면 열이 올라 입김이 허옇게 자국을 남긴다. 이마에 땀에 작게 배어나오다가 아직은 차가운 공기에 금새 식어버렸다.

교문이 보일 정도까지 오자 슬슬 등교하는 학생들의 모습이 보였다. 그중 몇몇은 쿠로오를 보며 가볍게 손을 흔들었다. 평소라면 마주 웃으며 손을 흔들 그였지만 쿠로오는 표정을 무섭게 굳히고는 발을 쉬지 않고 달렸다.

그 뒷모습이 제법 사나워 손을 흔든 아이들은 머쓱하게 뒷목을 슬며 어, 못 봤나보다. 하고는 손을 내린다.

사실 쿠로오의 생김를 표현하자면 잘생겼다거나 단정하다기보다 날카롭거나 험상궂다는 수식어가 더 어울리는 얼굴이었다. 거기에 큰 키에 건장한 체구까지 더해져 본인도 그걸 아는지 늘 의식적으로 입꼬리를 끌어당기며 웃곤 했지만 무섭게 집중할때의 그의 얼굴은, 그러니까 그의 절친한 친구의 말을 빌자면

‘진짜, 진짜 험악하게 생겼다고오!’

그 순간 펑! 하고 쿠로오의 안면과 충돌한 배구공에서 심상찮은 소리가 나며 체육관 안의 이목이 몽땅 그에게로 집중되었다.

“헐....”

“쿠, 쿠로상!?”

“허억! 괜찮아여!?”

막 체육관 문을 열고 발을 디딘 순간 포탄처럼 쏘아진 배구공이 쿠로오의 이마를 정통으로 가격했다. 방금 디딘 발이 공중에 붕 뜨며 자신도 모르게 뒤로 두세걸음 물러난 쿠로오가 뒤로 젖혀진 고개를 확 앞으로 돌렸을 때 리에프가 딸꾹, 하고 횡경막의 경련을 호소했지만 아무도 그에게 신경을 쓸 수 없었다. 어느새 다가온 작은 손이 쿠로오의 티셔츠 자락을 잡아당겼다.

“쿠로, 괜찮아?”

“어? 아아.. 켄마. 안 괜찮아. 골이 울려.”

다행인 것은 안면에 정통으로 충돌했다면 코뼈가 내려앉았을 스파이크가 이마만 치고 튕겨나갔다는 걸까. 코치님은 쿠로오의 이마와 뒷목을 몇번 만져보고는 아침 연습에서 쫓아냈다. 양호실부터 들러 필요하다면 1교시까지 쉬라는 의미였다.

“머리는 위험한데다, 무방비 상태에서 목이 충격을 받았어. 저녁 연습도 상태 봐서 참가해라.”

“쿠로 선배! 정말 죄송해요..!!”

리시브도 안되는 주제에 보쿠토처럼 크로스를 쳐보겠다며 자신만만하게 나선 리에프가 범인이었다. 미안해 죽을 것 같은 얼굴로 연신 사과하는 리에프에게 괜찮다며 손짓하고는 쿠로오는 뒷목을 주무르며 양호실로 향했다.

방금 전엔 머리만 띵 한것 같았는데 코치님 말을 듣고 보니 정말 뒷목이 욱씬거렸다. 덕분이라고 하기엔 뭐하지만 배구공에 거하게 얻어맞고 나니 꿈을 꾼 뒤로 찝찝했던 기분이 조금 가신 것 같다. 잊을 만 하면 욱씬거리는 이마도 한몫 했다.

“쿠로오 상 웃지 않으니 박력있다..”

“화 났을까여..?”

한편, 쿠로오가 퇴장한 뒤 체육관은 금새 수군수군하는 소리로 메워졌다.

리에프는 초조한 얼굴로 손가락을 꿈지럭댔고, 다른 부원들은 말없이 그의 등과 어깨에 손을 올리며 고개를 차분히 가로저었다.

“으으..! 켄마 선배!! 살려주세여!”

“괜찮아.. 쿠로가 기분이 나쁜 건.”

“으아아! 역시 기분 나빴겠죠! 그렇게 큰소리가 났는데에에!!! 야쿠 선배!”

“시끄러워!”

기분 나쁜 꿈을 꿔서 그런거니까.

뒷말을 본의 아니게 생략하게 된 켄마의 샐쭉한 눈초리가 리에프의 부산한 등에 머물렀다.

뭐.. 괜찮나.. 말하기 귀찮고.

“일주일동안 스파이크 금지야! 얌전히 리시브 연습이나 하라고!”

“에엑..!”

쿠로오 테츠로는 가끔 보쿠토 코타로와 섹스하는 꿈을 꾼다.

“목은 괜찮니? 혹시 모르니까 한시간정도만 찜질을 하자.”

“저야 고맙죠.”

양호실로 간 쿠로오는 배구공 무늬가 선명하게 찍힌 이마에 냉팩을 붙이고 뒷목에는 핫팩을 대고 침대에 엎드렸다.

낯선 시트와 베개에선 아무런 냄새도 나지 않았다. 모포는 얇았지만 양호실 안의 공기는 지나치게 훈훈했고 엎드린 상태로 뒷목에 뜨끈한걸 대고 있으니 절로 눈이 감겼다.

양호선생님은 교무실로 가는 김에 선생님들에게 제 상태를 얘기해주겠다 했고, 덕분에 그는 걱정 없이 베게에 얼굴을 묻었다.

지잉 하고 휴대폰이 울려 주섬주섬 꺼내들자 제대로 양호실에 갔느냐는 켄마의 문자가 도착해 있었다.

켄마는 쿠로오가 어떤 꿈을 꾸는지, 그리고 그 꿈을 꾼 날에 기분이 얼마나 다운되는지 아는 유일한 사람이었다. 쿠로오는 피식 웃으며 걱정 말라는 답장을 보냈다.

아. 정말 기분이 좀 나아진 것 같은데. 스파이크에 머리통 한번 얻어맞고 기분전환이 된다면 다음 번에도 리에프에게 스파이크를 쳐달라는 것을 진지하게 고민해봐야 할 것이다.

아직은 그 녀석, 스파이크가 서투니까.. 보쿠토의 스파이크에 얻어맞는다면 진짜로 목에 깁스를 차게 될 지도 모르지만.

자신도 모르게 보쿠토 쪽으로 생각이 기울자 쿠로오가 복잡 미묘한 표정으로 눈동자를 굴려 천장을 올려다보였다. 그 순간 타이밍 좋게도 휴대폰이 울린다.

[헤이, 오늘 저녁 연습 있어? 오늘 서포터 사러 가는데 같이 나갈래?? 저녁 쏠께!!!]

켄마에게도 말하지 않은 징크스는 사실 하나 더 있었다.

그 꿈을 꾼 날엔, 이상하게 보쿠토의 얼굴을 보게 된다.

그 꿈을 언제적부터 꾸게 되었는지는 사실 확실하지 않다.

보쿠토를 처음 본 것은 1학년 춘고 예선에서 슬쩍 스쳐지나갔을 때가 처음, 제대로 통성명을 한 것은 그해 여름 네 학교의 공통 여름 합숙때였다.

그러니 아마 1학년 여름 이후일 것이다. 언제 꾼 꿈인지는 확실치 않지만, 뒤로 뜨거운 성기가 밀려들어올 때 코타로- 하고 헐떡이던 기억은 난다.

처음 꿈을 꾼 날, 침대를 박차고 젖은 속옷을 세면대에 문질러 빨면서 그는 영혼이 탈주했다는 감각이 바로 이런 것이라는 사실을 뼈저리게 경험할 수 있었다. 16년 인생 최대의 위기이자 쇼크였다.

남자가 꿈에 나왔다고!? 그런데 내가 깔렸어! 심지어 나보다 키도 작은 녀석인데!? 게다가 난 왜, 왜 싸버린 건데!?

꿈의 시작은 설마 그런 식으로 잠에서 깨버릴 줄은 예상도 못할 정도로 평범한 것이었던 것으로 기억한다. 아마 여름 신젠 고교의 제 3체육관, 우연히 자율연습을 하던 녀석을 발견해 함께 스파이크와 블록 연습을 했던, 실제 있었던 것이 꿈이 나타난다는 지극히 평범한 흐름이었다.

비록 꿈의 마지막은 비품실 매트리스에서 발가벗겨진 채 뒷구멍이 무자비하게 쑤셔지는 것으로 끝날다고 할지라도.

쿠로오는 잠에서 깬 뒤 스스로의 성 정체성을 부인하려고 안간힘을 썼다. 아주 잠깐 동안.

남자랑 섹스하는 꿈을 꾸다니 그럴 리 없어!

라고 생각한 지 십분쯤 뒤에 그게 꼭 그렇지만은 아닐지도..? 정도로 바뀌긴 했지만, 어쨌든 한번정도는 부정했었다.

아니, 한발 양보해서 내가 남자를 좋아하는 성향을 가지고 있었다고 치자. 중학교 무렵 그것을 어느정도 눈치채고 인터넷으로 관련 자료를 찾아본 적이 없다고는 말 못하겠다. 하지만 호기심에 찾아본 영상은 생각보다 야하거나 섹시하지 않았고, 남자와 여자가 행위하는 영상만큼이나 놀랍고 약간 징그럽게 느껴지기도 했다.

배우가 서양인들이라 그랬을까? 어쨌든 쿠로오는 그 뒤로 딱히 자신의 성 정체성에 대한 고민을 이어가지 않았다. 다행히 그에겐 배구라는 아주 좋은 취미가 있었고 사람이 기절할 정도로 피곤하면 딱히 야한 생각도 별로 안 들었다.

어쨌든 쿠로오 자신이 남자를 좋아하는 것과 별개로 겨우 얼굴하고 이름 정도만 아는, 그저 연습 몇번 어울려 한 적이 있는, 아니 사실 조금 친해지기도 했지만 그렇다고 절친이라고 할 정도는 아닌 녀석이 꿈에 나온다는 것은 생각치도 못해본 일이었다.

차라리 그 녀석, 보쿠토 코타로를 보며 가슴이라도 한번 두근거렸으면 이게 바로 첫사랑인가 싶었을 것이다. 하지만 쿠로오가 꿈을 꾼 뒤 우연히 길거리에서 보쿠토를 만났을 땐, 놀라울 정도로 별 생각이 들지 않았다. 호탕하고 큰 목소리와 거리낌 없는 말투에 그저 재미있는 녀석이구나 하며 같이 배구 이야기를 하고 아무렇지도 않게 어깨를 주먹으로 치며 낄낄거렸다.

쿠로오가 꿈에 나오는 보쿠토와 실제로 그가 만나고 이야기하는 보쿠토를 애써 타인으로 인식하는 데에는 그가 꿈을 세번정도 더 꾸는 정도의 시간이 필요했다.