낰낰한 사막

“..뭐야. 여긴 어디야?”

던전에 첫 발을 디디고 난 후, 랜서는 당황한 얼굴로 중얼거렸다.

미궁 입구에 첫발을 디디자 마자 바닥과 벽이 모두 돌로 만들어진 외딴 장소에 홀로 떨어지다니, 어지간히 방심했구나 싶어 랜서는 뒷머리를 벅벅 긁었다.

아무래도 진입과 동시에 미궁 안의 랜덤한 장소에 공략자들을 흩어지게 만드는 시스템인 모양이었다.

공략자들의 수준이 미궁보다 높다면 여러 루트를 통해 단번에 미궁을 돌파할 수 있는 구조지만 비전투원이 끼어있는 파티라면-마스터라든가, 혹은 마스터라든가- 이런 류의 트랩에서 자유로울 수가 없다.

이쪽 지역의 토지신이 만든 미궁이라더니 과연 성질 한번 고약하다.

침착하게 주변을 살피고 체내의 마력을 확인했다. 마스터로부터 전해지는 마력의 양은 정상, 령주의 기척도 느껴지지만 거리가 멀어서 그런지 전투 시에 유용하게 쓰는 사념전달은 활성화되지 않는다.

“이 미궁은 얼마나 넓으려나?”

미궁에 진입한 인원은 총 다섯이었다. 마스터와 마슈, 캐스터인 나와 붉은 궁병.

서번트들이야 알아서 제 한 몸 건사하겠지만 마스터는 조금 걱정이 된다. 이 미궁의 적성개체들이 그렇게 수준이 높진 않다고 들었지만 최악의 상황이라는 건 어떻게 일어날 지 모르는 거니까.

“일단은 미궁 안쪽을 향해야겠군.”

무릇 미궁이란, 제일 안쪽에 보물 상자나 그걸 지키는 파수꾼이 있곤 했다. 즉 안쪽으로 향하다 보면 똑같이 안쪽을 향하는 다른 일행을 만날 수 있는 가능성이 커진다는 거다.

일이 어떻게 될 지 모르니 전투를 최대한 피해 마력을 아끼고 다른 서번트나 마스터와 합류하는걸 목표로 움직여야겠다.

일행과 헤어진 지 딱 3분만에 랜서는 최선의 판단을 내리고 미궁 안으로 발걸음을 옮기기 시작했다.

*

어림잡아 한 시간 정도는 걸어다닌 것 같은데, 밋밋한 돌벽과 흐릿한 조명은 처음 출발했을 때 그대로였다. 랜서는 짜증스레 한숨을 내쉬며 창을 휘둘러 오른쪽 벽에 크게 자국을 남겼다.

지금까지 자신이 남긴 흔적이 보이지 않는 걸로 봐서는 같은 곳을 뱅뱅 돌고 있는 건 아닌 것 같은데 정말 어마어마한 크기의 미궁이다.

그리고 뭣보다 지루했다. 똑같은이 생긴 장소만 걸어가고 있자니 시간감각도 집중력도 완전히 망가진 것 같다. 차라리 군데군데 함정이 있거나 적이라도 등장하는 편이 더 나았을 텐데.

“나 참. 귀찮구만..”

다른 쪽도 이렇게 적도 함정도 없이 밋밋한 상태려나? 혀를 쯧 차고는 성의없이 주변을 슥 둘러보는데 문득 뭔가가 눈에 밟힌다.

어두운 곳에서도 노랗게 빛나는 납작한 금화였다. 여기 금화가 있다는 건, 보물상자- 즉 미궁의 끝이 코앞이라는 뜻이다.

이 지루한 상황을 타개할만한 단서의 등장에 한달음에 금화 앞으로 달려간 랜서는 육안으로 주변을 확인하고 붉은 창끝으로 금화 주변의 땅을 톡톡 쳐 보았다. 지금까지와 별다를 것 없는 돌바닥의 감촉이었다. 아래에 빈 공간이 있는 것 같지도 않고 천장이나 다른 벽도 이상이 없다.

그 뒤로도 금화를 발로 밟아 꾹 눌러보거나, 금화를 창끝으로 밀어 다른 타일로 이동시켜보는 등 랜서는 충분히 주의를 기울인 뒤에야 허리를 숙여 금화에 손을 뻗었다.

아마 랜서가 얼마나 주의를 기울였는지 안다면 아무도 그에게 그러게 조심하지 그랬어! 따위의 말을 할 수는 없을 것이다. 비록 그 결과가 얼마나 처참했는가는 둘째치고서라도 말이다.

*

‘말도 안 돼..’

랜서는 가쁜 숨을 내쉬며 속으로 중얼거렸다. 전성기때의 힘을 거의 다 찾으면서 왠만한 전투에서는 땀도 안 났었지만 지금은 이마에 땀이 송글송글 배어 있었다.

‘말도 안 돼!’

너무 혈압이 올라서 시야가 어질어질하다. 깊게 숨을 들이마시고 내쉬기를 두어번, 빠르게 호흡을 진정시킨 랜서는 다시 한번 주먹을 벽에 내리쳤다. 그러나 자신의 허리를 단단히 조이고 있는 벽은 마력을 담은 주먹에도 돌가루 하나 흘리지 않고 멀쩡했다.

이 상황은 그가 약 십분 전, 금화를 발견하고 그걸 주워들었을 때로 거슬러 올라간다.

그가 할 수 있는 모든 방법으로 동전이 안전함을 확인한 뒤에 허리를 숙여 금화를 주웠는데 그것을 쥐고 허리를 필 때가 되서야 뭔가가 잘못되었음을 깨달았다.

제대로 일어설 수가 없었다.

왜인지는 모르지만 벽에 끼었다.

정확히 말하면 어느새 바닥과 천장에서 벽이 솟아나 랜서의 상체와 하체를 분리시키기라도 한 듯한 모양이었다. 벽에 난 구멍에 랜서의 상체만 쏙 꽂아둔 것처럼 보이기도 했다.

“어, 어라?”

랜서는 어이없는 표정으로 허리춤을 손으로 만지작거렸다.

갑자기 벽이 생겼다고? 내 허리에 딱 맞는 구멍이 생긴 채로? 있는 힘껏 앞으로 몸을 당기면 약간 몸이 빠져나가는 감각이 느껴졌다. 이거 잘하면 빠져나갈 수 있겠다 싶어 앞으로 밀거나 발로 벽을 디디고 엉덩이를 뒤로 최대한 빼거나 어떻게든 빠져나가려고 발버둥을 쳤지만 그가 얻은 것은 피로감과 자괴감 뿐이었다.

한참을 끙끙대던 랜서는 효과가 없자 공략법을 바꿨다.

차라리 부수자!

문제는 이 돌벽이 그렇게 만만하지 않았다는 거다. 발로 차고 손으로 두들기는건 물론이고 마창으로 찔러보기까지 했는데 돌가루 하나 떨어지지 않는다. 벽 대신 랜서의 자존심을 상처내는데 충분했다.

“대체 어떻게 된 일이야..!”

이런 웃기는 자세로 벽에 처박힌 걸 발견당할 일부터 뒤쪽으로 적성개체가 접근하면 어떻게 대처해야 할지까지 온통 생각하기도 싫은 일 뿐이다.

단단히 낀 벽에서 탈출하기가 요원하다는 것을 깨달은 랜서는 온몸에 힘을 빼고 축 늘어졌다. 배가 눌리듯 아팠지만 정신적인 피로감이 너무 커서 신경쓰고 싶지도 않았다..

결국 이 던전을 통과한 마스터와 일행이 나중에 자신을 구하러 와 줄 때까지 기다리는 수밖에 없는 건가. 아~ 진짜 최악이다.

한참동안 멍하니 벽에 매달려 있는데 어디선가 저벅, 하는 작은 발자국 소리가 들렸다.

‘......!!’

깜짝 놀라 고개를 들었지만 시야에 보이는 인영은 없다. 그렇다면 뒤쪽인가? 제발 캐스터인 자기 자신이길, 아니면 적어도 마스터가 자신을 발견했기를 기도하며 랜서는 어이! 하고 크게 상대를 불렀다.

얇은 벽 너머로 충분히 목소리가 전달되었을만한 성량이었다.

다행히 목소리를 들었는지 멀리서 희미하던 인기척이 점점 가까워졌으나 그에 비례하듯 랜서의 안색은 점점 창백해졌다. 가까워지는 기척은 사람의 것이 아닌 영령의 것이었으나 무거운 방패를 든 소녀나 맨발의 캐스터와는 다른 발자국 소리를 가지고 있었기 때문이다.

“호오.. 이건 또.”

“아아! 하필 너냐!”

새삼 자신의 행운치를 자각하고 싶지는 않지만, 이건 너무하다. 사분의 일의 확률이었는데 하필 이런 꼴을 발견하는 게 이 붉은 궁병 녀석이라니!

벽에 박혀 궁댕이만 내밀고 있는 꼴이 어지간히도 웃겼는지 목소리를 낮춰 큭큭 웃던 그 녀석이 빈정대듯 입을 열었다.

“예상치 못한 만남이군. 설마 얼굴 대신 엉덩이로 맞이해줄 줄은 몰랐지만 말야.”

“빌어먹을.. 웃자고 이러고 있는 게 아니란 말이다!”

사정을 안다고 해도 순순히 도와줄 것 같지도 않은 녀석이지만 지금은 고양이 손이라도 빌려야 할 판이다. 장난삼아 이러고 있다는게 아니라 빠져나가고 싶어도 못 빠져나가는 상태라는걸 설명하기 위해 랜서는 다시 한번 몸을 앞뒤로 흔들었다. 아처는 갑자기 엉덩이를 씰룩거리기 시작하는 랜서를 어이 없다는 눈으로 쳐다보았다.

“보시다시피 완전히 갖혔어. 좀 도와 주라.”

“...개구멍이라도 발견한 건가. 왜 그런 자세로 벽에 박힌 건지 아무리 상상력을 발휘해도 알 수가 없군.”

“네 상상력이 비루한 게 내 탓이냐?”

차마 금화를 줍다가 이 꼴이 되었다는 말은 하지 못하고 투덜대자 녀석이 무기를 투영했는지 벽을 뭔가로 툭툭 치는 감각이 느껴졌다.

“뭐, 좋다. 웃긴 꼴을 구경시켜주었으니 답례로 벽을 부숴주지.”

“제기랄..”

녀석의 표정이 보이지 않아도 잔뜩 이죽거리고 있을 얼굴이 눈에 선했다. 랜서는 수치심과 분노에 붉어진 얼굴로 입술을 잘근잘근 씹으며 주먹을 꽉 쥐었다. 좋아, 분노는 자유의 몸이 된 뒤에 터뜨려도 늦지 않다. 후우후우! 하고 심호흡을 하는 사이 뒤쪽에서 쩌엉! 하는 맑은 소리와 함께 벽이 깨질듯 진동했다.

드디어! 라고 생각하며 허리를 들어올리는데 어째 감촉이 이상했다. 방금 전 벽을 벗어나기 위해 발버둥칠 때와 다를 바 없을 정도로 꽉 끼어 있다.

랜서는 착 가라앉은 목소리로 중얼거렸다.

“뭐야? 못 부쉈냐.”

“흥, 생각보다 단단한 벽이군.”

“역시 궁병의 근력으로는 무리였던 건가? 이거 괜한 부탁을 했구만~”

“...기다려라.”

사소한 복수를 성공한 랜서가 만족스레 웃는 사이 아처의 기척은 멀어졌다.

공간을 확보하려는걸로 봐서 활을 쓰려는 모양이다. 궁병 치고 근접전을 선호하는 이상한 녀석이지만 클래스가 클래스이니만큼 역시 제대로 된 한방은 활로 쏘아 보내는 것이겠지. 이번에야말로 벽에서 탈출할 수 있겠다는 희망이 피어오르며 저절로 표정이 밝아졌다.

어째 활을 쏘러 갔다기엔 조금 멀리 간 게 아닌가 싶은 시간이 흐른 후, 랜서는 어마어마한 마력이 담긴 화살의 기척을 느꼈다. 그 속도가 어찌나 빠른지 랜서가 화살의 존재를 인지한 순간 이미 화살은 벽에 도달해있었다. 반사적으로 몸을 움츠리고 충격에 대비하자 방금 전과 비교도 되지 않은 폭음과 함께 벽이 폭탄이라도 맞은 것처럼 부르르 떨리기 시작했다.

콰앙-!!

문제는, 그렇게 쏘아보낸 저 궁병의 필살의 일격조차 벽을 부수지 못했다는 것이다. 랜서는 그제서야 뭔가 이상하다는 것을 깨달았다. 아처가 오기 전에 자신이 벽에서 빠져나가지 못한 것은 자세가 나빠 제대로 된 힘이 안 나와서겠거니 하고 있었는데.. 영령의 제대로 된 일격을 무시하는 벽이라니? 이 내구도는 비정상적이다. 방어력이 어마어마하게 높은 것이 아니면 아예　모든 종류의 타격에 면역이 걸려있는 희귀한 경우일지도 모른다.

“어이, 아처!”

“어지간히도 단단한 벽이군.”

이를 악물었는지 뭉개진 목소리만 들어도 지금 저 녀석이 얼마나 빡이 돌아 있는지가 느껴진다. 자존심이 어지간히도 상한 모양이다. 랜서는 그 얼굴을 구경하지 못하는 게 아쉽다고 생각하며 아처를 다시 불렀다.

“아처, 잠깐만 이거 혹시-”

“I'm the bone of-”

랜서는 순간 자신이 무슨 소릴 들었나 싶은 얼굴로 멍하니 눈을 끔뻑이다가, 등 뒤에서 요동치는 마력의 파도에 기겁하며 발을 굴렀다.

꺄악 살려줘! 여기 미친 궁병이 대군보구를 쏘아보내려고 해요!

몸이 꼼짝없이 고정된 대신 정신만 저 멀리 도피해버린 랜서는 어떻게든 저 미친놈의 피격범위에서 벗어나기 위해 버둥거렸다.

아무리 자존심이 상해도 그렇지, 고작해야 지름이 5미터밖에 안 되는 벽에 대고 보구를 쏘아대다니 멘탈이 너무 심약한 거 아닌가!? 뼈는 검이어도 마음은 유리라든가 그런 거냐!?

“Unlimited Blade Works!”

그 날도 마스터는 랜서와 아처를 적당히 진정시키며 한숨을 푹 내쉬었다. 둘 다 전투에 사감을 내비치는 편이 아니라 던전의 공략은 빠르지만, 그 외의 시간에는 질리지도 않고 사사건건 부딪혔다.

세이버 클래스의 서번트가 아직 현계하지 않은 지금, 귀한 삼기사 클래스 서번트 둘의 팀워크가 제로라는 사실은 마스터를 시름에 빠지게 만들기 충분했다.

“저기, 둘 다 제발 사고치지 말고 무사히 귀환해줘.”

“물론이다.”

“저 녀석이 괜히 나서지 않으면 그럴 일도 없다고.”

“산책 가는 개처럼 들뜬 누군가가 말해서야 설득력이 없지만.”

“지금 개라고 그랬냐?”

“진정해!”

이번 임무는 간단하다. 아처의 영기가 전성기에 가깝게 회복된 지금 마스터는 전력 증강을 위해 새로운 서번트를 소환하기로 결심했다. 꿈 속에서 해당 서번트와 이미 접촉했다니 이미 이쪽으로 건너올 서번트는 확정된 모양이지만.

어쨌든 둘이 맡은 임무는 새로운 서번트를 맞이하는 환영회에 쓸 음식 재료의 준비다. 본래라면 적당히 식사를 차리고 환영하는 것으로 끝이었겠지만 아처가 부엌의 실권을 거머쥐기 시작하면서 뭔가 본격적인 환영회를 기대하는 분위기가 형성되었다. 환영회를 열기에 칼데아 내의 배양육이 넉넉한 편이 아니라는 말에 서번트들은 자발적으로 레이시프트에 나서 짐승들을 사냥해오곤 했다. 이 정도까지 오면 아무리 아처라도 기대를 무시하기 힘들어진다.

그 상황에서 랜서가 ‘환영회라면 맛있는 것도 많이 나오냐?’ 라고 흘리듯 떨군 질문 하나로 칼데아의 부엌은 무궁무진한 가능성을 지닌 마경으로 변모하고 말았는데..

아처가 로마니에게 부탁해 중세의 프랑스 지방으로 이동해 온 것도 환영회엔 술이 빠지면 안 된다는 모 창병의 말이 원인이었다.

“술은 어떻게 만들게?”

“만드는게 아니라 구하러 온 거다. 부르고뉴 지방이라면 제대로 된 와이너리가 몇 곳은 있을 테니까.”

“헤에.”

아처는 어깨 한쪽에 창을 걸치고 걷는 랜서를 슬쩍 곁눈질했다.

마스터도 없이 랜서와 단 둘이 레이시프트하는 것도 오랜만이다. 둘의 분위기는 마스터의 예상보다 온화했는데, 랜서는 굳이 먼저 나서서 시비를 걸거나 하는 성격은 아니었고 아처는 랜서와 단둘이라는 사실에 살짝 나사가 풀린 나머지 떨리는 속을 진정시키는데 바빴기 때문이다..

한참을 걷다 보니 울창했던 숲에 서서히 오솔길이 생기고 나무가 드문드문해졌다. 슬슬 사람이 사는 마을 근처로 다 와간다는 표시였다. 아처는 그때가 되어서야 간신히 입 안에서 맴돌던 말을 내었다.

“랜서.”

“엉?”

“혹시, 특별히 먹고 싶은 음식이라도 있나?”

아처가 어렵사리 내뱉은 말에 랜서는 뜨악하는 표정을 지었다. 그 얼굴을 보고 울컥한 아처가 없으면 됐다고 투덜거리자 랜서가 가슴을 쓸어내리며 안심했다.

“아 놀래라. 뭐 잘못 먹은 건 아니지? 갑자기 그런 걸 물어서 당황했잖냐.”

“선호하는 식단을 물은 것 치고는 과한 반응이군.”

“그건 미안.”

랜서는 산뜻하게 사과를 날렸지만 이미 유리처럼 섬세한 아처의 마음에는 상처가 남았다.

그저 먹고 싶은 요리가 있는지 물어본 것 정도로 저런 반응이라니? 쓰리사이즈나 입고 있던 속옷에 대해 물은 것도 아닌데 아처는 어쩐지 억울해졌다.

그는 한쪽 눈썹을 휙 들어올리며 퉁명스럽게 말을 내뱉었다.

“..이번에 소환되는 서번트가 켈트 문화권의 인물이라고 하더군.”

“뭐? 진짜?”

“마스터가 이미 꿈에서 접촉했다고 하니 틀림없을거다. 그래서 그동안 먹었던 요리 중에 특히 입맛에 맞았던 게 있었는지 묻고 싶었을 뿐이다.”

“아하, 그런 거였어?”

아처가 변명처럼 덧붙인 말에 랜서는 납득하며 고개를 끄덕거렸다. 아처는 자신의 질문이 지나치게 캐묻는 것처럼 느껴지지 않도록 신경쓰며 랜서가 주로 어떤 동물이나 어느 부위의 고기를 좋아하는지를 물었다.

“나는 개고기는 못 먹어. 사실 서약이 없었어도 먹지 않았을 테지만. 좋아하는 건 살이 통통하게 오른 돼지와 사슴 고기지.”

“얼스터에선 환영의 의미로 주로 어떤 음식을 하지?”

“보통.. 술이랑 고기? 통째로 구운 멧돼지구이라든가, 종달새 깃털만 뽑은 채 통째로 넣어 끓인 고깃국 정도.”

기원전 켈트에 그리 고상한 식문화가 발달해 있을 리가 없다. 당연히 후추와 같은 향신료도 없어, 소금간을 제대로 해 먹는 것만으로 평민과 왕족의 차이가 갈릴 정도였다.

랜서는 야만적이었던 생전의 요리들을 떠올리며 손을 내저었다. 어줍잖은 통구이를 하느니 그냥 평소에 도시락에 싸 주던 반찬을 내오는 게 정체불명의 켈트 영령에게도 훨씬 호평일 것이다.

“..그런가?”

“그래. 맛있잖아?”

“그렇군.”

“그렇다니까?”

요는, 어설픈 통구이가 아니면 된다는 거다. 아처의 잿빛 눈동자가 결연하게 빛났다.

*

칼데아에 새로운 랜서와 세이버가 합류했다. 둘 다 고대 켈트 출신의 영령이었다.

*

아처는 혼신의 힘을 다해 요리를 준비했다. 그가 선택한 요리는 아랍식으로 구운 멧돼지 통구이였는데, 본래 조리완료까지 하루가 꼬박 걸리는 요리를 단시간에 완성하기 위해 오븐 세대를 동시에 운용했다.

달걀을 반숙으로 익혀 경단반죽을 입힌 뒤 양념한 닭의 뱃속에 넣고 굽는다. 동시에 새끼 양과 멧돼지를 통째로 손질한 것을 소금간을 해 뜨거운 물에 삶아 핏기와 비린내를 제거했다. 익은 닭을 새끼양의 뱃속에 넣고 허브와 양념을 발라가며 다시 구운 뒤, 그 고기를 멧돼지의 배를 넣고 구워내는 바베큐 요리였는데 새끼양과 돼지 뱃속의 남은 공간에는 라임 껍질과 찹쌀, 아몬드, 피스타치오 등의 견과류를 꽉꽉 채워넣었다.

돼지 껍질이 바삭한 갈색이 될 때까지 구워내 거대한 접시에 담긴 요리는 으리으리했다. 설마 이렇게까지 할 줄은 몰랐던 마스터는 물론이고 쿠 훌린과 새로 소환된 영령의 입을 떡 벌어지게 만드는 데엔 충분하고도 남았다.

“후우.”

“야.. 뭐.. 이게 뭐야..?”

엄청난 박력이다. 쿠 훌린이 멍한 눈으로 배가 터질 것처럼 빵빵한 돼지 통구이를 내려보자 에미야는 손등으로 이마를 닦은 뒤 훗, 하고 입꼬리를 말아올렸다.

“평범한 통구이다만?”

“..내가 지금까지 먹어왔던건 그냥 고깃 조각이었나보다.”

“인류사의 소각을 막고자 왔는데, 식량 사정은 나쁘지 않은 모양이구나.”

“아니, 평소엔 이렇게 먹거나 하지는 않는다고.”

그 랜서가 조심스럽게 대하는 저 영령은 그림자 나라의 여왕이라는 스카사하. 인간의 몸으로 신살의 업적을 이뤄냈다고 하는 어마어마한 존재였다.

마스터가 꿈에서 어떤 시련을 이겨냈는지는 몰라도, 쿠 훌린의 양부인 퍼거스와 함께 흔쾌히 힘을 빌려주기 위해 소환되어 나타났다.

랜서는 게이볼그 쌍창류라니, 입지가 줄어들거라 투덜거리면서도 아군으로 삼기엔 이만큼 든든한 실력자도 없다며 즐거워했다.

“......”

물론, 이름 없는 영령이 칼데아에 합류했을 때와는 차원이 다르게 기쁠 일이겠지만. 처음 자신이 소환되어 왔을 때의 담백한 반응을 떠올리면 어쩐지 배알이 꼴리는 건 어쩔 수 없었다.

“그럼 요리도 왔으니까 건배할까요!”

아직 미성년자인 마스터는 와인 대신 주스를 잔에 따랐고, 다른 서번트들과 연구원들은 적당히 술을 따랐다. 아처는 술을 따라 마시려는 우시와카마루의 잔을 빼앗아 주스잔을 대신 내밀고, 마슈를 감시역으로 부탁했다. 아무리 사망 당시의 나이가 어른이었다 해도 어린아이의 육체를 가진 서번트가 술을 마시는건 용납할 수 없었다.

환영회의 분위기는 상당히 텐션이 높았다. 칼데아가 정식으로 운영을 시작한 이래 제일 큰 파티였다고 하는데, 아처가 긴 칼로 멧돼지 통구이의 배를 가르는 순간은 모두가 함성을 지르며 식탁을 두들겼다. 마스터가 아처 몰래 주스잔에 와인을 졸졸 따라 마시는 순간을 놓치고 말 정도로 뜨거운 분위기였다.

그리고 그런 소란스런 공기의 중심이라고 하면 역시 밑 빠진 독처럼 술을 들이붓는 세 명의 고대 켈트인들이었다. 말마따나 그들에게 이런 연회는 익숙한 모양인지, 경쟁하듯 술을 따라주는 연구원들의 술잔을 모두 받아 마시면서 역으로 연구원들을 하나씩 보내고 있다.

발효한 곡물주 따위를 희석하지도 않고 들이붓던 고대인다운 주량이었다.

퍼거스는 그렇다 쳐도, 랜서보다 늘씬한 몸매의 스카사하가 그렇게 술을 마시고도 멀쩡할 줄은 몰랐다. 체중의 절반정도는 마신 것 같은데, 그림자 왕국의 여왕은 위장이 왕국 창고와 연결되지라도 한 것인지..

아처는 투박한 나무 잔에 담긴 와인으로 입술을 축이며 그 쪽으로 슬쩍 시선을 던졌다.

바베큐는 이미 조각조각 해체되어서 먹고 남은 잔해만 가득하고, 곱게 자란 칼데아의 인텔리 인력들은 술 몇잔에 고꾸라지는 나약한 육체를 이기지 못하고 하나둘씩 바닥에 엎어졌다. 식당의 인원이 점점 줄어드는 만큼 아처도 술잔을 든 모임에 은근슬쩍 합류했는데, 스카사하는 랜서가 푸념하던 것 보다는 훨씬 대화하기가 편한 사람이었다. 뭐, 서로의 무기로 대화하는 상황에서 만난 게 아니라 다행이라고 말해야 할까.

“그대는 내가 살던 시대보다 훨씬 미래의 인간이었다지.”

“음. 그렇다.”

“혹시 그대는 그 시대의 인간들 중에서도 요리 솜씨가 뛰어난 편인 건가?”

예상치 못한 질문에 그녀를 바라보자 스카사하는 여유롭게 술을 홀짝이며 고깃조각을 입에 물었다. 에미야는 고개를 살짝 가로저으며 대답했다.

“...뭐. 평범한 편이지.”

“그런가. 쓸데없이 오랜 삶에도 희망은 있군.”

“푸하, 대체 얼마나 살아있으려고!”

농담인지 아닌지 판단하기 어려운 진지한 말투였지만 퍼거스가 목젖이 보일 정도로 크게 웃자 스카사하도 미소를 지었다.

“그야 이런 음식을 매일 먹게 될 때까지 살다보도록 해야지. 정말 맛이 좋거든..”

“그건 맞아. 이렇게 기름지고 부드럽게 익은 고기는 먹어본 적이 없어. 마치 입 안에서 녹는 것 같군!”

“하하하!”

퍼거스의 과장된 칭찬이 재미있는지 랜서는 술을 마시다 말고 웃음을 터뜨렸다. 술이 들어가서인지 아니면 익숙한 인물들이 곁에 있어서인지 확실히 평소보다 분위기가 이완된 상태라는게 느껴졌다.

“너무 기대해도 곤란하다. 평소에는 이렇게 먹지는 않으니까.”

“원래 연회라는건 매일같이 열리는 것이 아닐 테지.”

“그래도, 아직 힘이 되어주지도 못한 서번트를 위한 환영회치고는 꽤 거창한 규모가 아닌가?”

스카사하의 물음에 적당히 겸양의 말을 꺼내려던 아처는 불쑥 끼어든 마스터의 입을 막지 못했다.

“헤헤, 그건 에미야-가 쿠 훌린의 팬이라서야!”

“흐음?”

“마스터.”

스카사하는 팬이라는 개념이 익숙치 않은지 눈을 조금 크게 떴고, 아처는 작게 한숨을 내쉬며 마스터의 잔을 빼앗았다. 그렇게 외치면 마치 그와 관련된 속셈이 있어 이렇게 거한 환영회를 준비했다는 것처럼 들리지 않은가.

“쿠 훌린이 환영회를 엄청 기대읍!”

“우와와와, 마스터!!”

퍼거스의 옆에서 조용히 술이나 마시던 랜서가 날아오다시피 하며 마스터의 입을 손바닥으로 틀어막았지만 호기심에 반짝이는 퍼거스와 스카사하의 눈길은 쉽게 막을 수 있을 만한 것이 아니었다.

쿠 훌린이 환영회를 기대한 것과 이 화려한 요리의 상관관계가 어떻게 된 건지 파악한 스카사하의 눈에 흥미로운 기색이 스쳤다.

“호오.. 재미있는 이야기구나.”

“그게 뭔데? 종자 같은 건가?”

자신에게 달라붙는 둘의 시선이 부담스러운지 쿠 훌린은 마스터를 방에 데려다 주겠다며 전장을 재빠르게 이탈했다. 그러나 아처는 퍼거스와 스카사하의 시선이 자신에게 찐득하게 달라붙는 것을 감수하고 자리를 지켰다. 술기운에 살살 풀리던 랜서의 흑역사를 필터 없이 들을 수 있는 기회를 놓치고 싶지 않았으며.. 눈 앞의 상대는 무려 히어로메이커로 위명이 자자한 그 스카사하. 솔직히 말하면 이들이 바로 그 아일랜드의 대영웅을 키워낸 자들이라는 점에서 대화에 미련이 남는다. 마치 좋아하는 영화의 비공개 스틸컷을 독점하는 골수팬처럼 가슴이 설레기 시작했다.

스카사하는 식당을 빠져나가는 랜서의 뒷모습을 빤히 바라보다 중얼거렸다.

“흐흥. 칼데아에서는 처신을 꽤 어른스럽게 한 모양이구나. 투견과도 같은 꼴로 다른 영령의 지지를 얻지는 못했을 텐데.”

“그러게 말요, 생각보다 여기 생활이 적성에 맞는 모양이지.”

“확실히 예전의 그에겐 쓸데없는 짐이 너무 많았지.”

와인을 원샷하고 후, 하고 작게 웃는 모습은 작약처럼 청초했다. 그녀는 새로운 오크통을 한손으로 끌어당겨와서는 손가락으로 룬을 그렸다. 관심 없는 척 식탁에 시선을 고정한 채 스카사하와 퍼거스의 대화에만 귀를 기울이고 있던 아처가 미처 알아차리지 못한 마력은 오크통 속으로 스르륵 사라졌다. 의아한 눈길의 퍼거스에게 입을 다물고 있으라는 뜻의 눈짓을 한 스카사하는 아처의 나무잔에 와인을 따랐다.

“그보다, 대체 몇 잔을 더 따라야 입을 열 셈인가?”

“무슨 소리지?”

부엌을 정리해야한다는 핑계로 페이스를 적당히 조절하던 아처가 한쪽 눈썹을 슥 들어올렸다. 스카사하는 훗, 하고 웃으며 제법 연륜이 쌓인 얼굴로 입을 열었다.

“이제 세탄타에 대한 이야기는 들은 만큼 들은 것 같은데. 그렇다면 이번엔 그쪽이 이야기를 할 차례야.”

“뭐?”

갑자기 이야기의 화살이 자신을 향하자 아처는 살짝 당황했다. 지금까지 실컷 쿠 훌린에 대한 이야기를 하다가 갑자기 이야기의 주도권을 내려놓다니? 거기에 자신이 알고 있는 정보라고 해봤자 역사 이후에 전승된 것, 그들이 알고 있는 정보에 비하면 하잘것없을 것이다.

“이제 슬슬 지루한 옛날 이야기보다는 마스터가 인정한 팬이 말하는 세탄타에 대한 이야기를 듣고 싶다는 소리다.”

“그건 마스터가,”

“쉿, 먼저 마시고 이야기해주게. 모름지기 이런 이야기엔 술이 빠져서는 안 되지.”

“옳은 말이야!”

옆에서 나뭇잔을 퉁 하고 마주댄 퍼거스가 먼저 원샷을 했다. 내가 먼저 마셨으니 너도 잔을 비우라는 은근한 압박이 느껴진다.

이거 원, 나이 많은 할배들 사이에서 술동무를 하는 느낌이군. 아처는 슬슬 그만 빼고 술을 좀 마시지 않으면 그들이 아주 재미없어 할 것이라는 걸 알아챘다. 이것저것 이야기를 주워들은 값은 치러야 하니까. 랜서가 도망쳐버린 지금 저 둘에겐 새로운 술동무-희생양-가 필요했다.

“팬이라는건 마스터가 그냥 해 본 말이다. 내가 그에 대해 알고 있는건 표면적인 것 정도니까.”

“흐음. 취했다지만 없는 소릴 하는 녀석은 아니라고 생각하는데.”

만만치가 않다. 스카사하는 윤기 나는 생머리를 어깨로 넘기며  눈을 가늘게 떴다. 수많은 전장을 넘어 불패인 남자였지만 그녀 앞에선 어떤 식으로 둘러대든 패배하고 말 것 이라는 예감 뿐이다. 아처는 차라리 술로 입을 막는것을 택했다. 적어도 술을 마시는 순간에는 이야기를 하라고 재촉하지 못할 테니까.
 

“딱히 할 말은 없지만, 이 잔을 거절하는 건 예의가 아니겠지.”

칼데아로 돌아온 마스터는 ‘이 기쁜 소식을 에미야에게 알려야지!’ 라는 다짐이 무색하게도 허영의 먼지의 새로운 사용처를 알아냈다는 연구원들의 말에 다 빈치의 공방으로 직진해버렸고, 마슈는 그런 마스터의 뒤를 쫓았다.

라이더는 곧장 대련장으로 향했고, 도시락통을 반납하러 가는 건 보통 자신의 몫이라 랜서는 빈 꾸러미를 한손에 들고 부엌으로 향했다.

“어라?”

부엌 앞에 선 남자의 모습을 확인한 랜서가 눈을 깜박거렸다. 그가 알던 것과는 상당히 다른 모습의 아처가 양 손에 오븐장갑을 끼고 네모난 무쇠 상자에서 무언가를 꺼내고 있었다.

늘 걸치고 있던 붉은 외투가 없어진건 그렇다 치고, 뒤로 넘기던 머리가 자연스럽게 흐트러져 있다.

농담이 아니라 머리를 올리고 있을 때보다 열 살은 더 어려 보인다. 갑자기 변한 외형에 랜서가 경계심을 가지고 그를 가만히 쳐다보고 있는데 마침 머핀을 꺼내 식히던 아처가 부엌 입구의 랜서를 발견했다.

“랜서.”

그리곤 반가운 얼굴로 방긋 웃었다.

랜서가 마주할 거라고는 상상도 해본 적 없는 티 없이 맑고 깨끗한 웃음이었다. 평소의 그 입꼬리만 끌어올리던 빈정거리던 웃음은 대체 어디에 간 거지? 영기재림에도 부작용이 있다는 소리는 듣지 못했는데. 랜서가 부엌 입구에 그대로 선 채 손등으로 눈을 비비자 아처가 어이없다는 목소리로 툭 내뱉었다.

“뭐 마려운 개처럼 거기 서서 뭐하는 건가?”

“......”

눈에서 손을 떼자 평소대로의 아처 녀석이라, 랜서는 화를 내는 대신 가볍게 한숨을 내쉬고 부엌 안으로 걸어들어갔다.

도시락통을 건네고, 예의상 잘 먹었다는 인사를 하고 나니 아처가 방금 구운 단호박 머핀을 맛보고 갈 것을 권했다. 마침 고소한 냄새의 정체가 궁금하던 참이라 랜서는 그의 제안을 승낙하며 냉큼 자리에 앉았다.

아처는 냉침한 홍차 두 잔과 머핀 두개를 쟁반에 담아와 랜서 맞은편에 앉았다.

단 둘이 티타임을 가지자는 거였다면 거절했을텐데, 이렇게 되면 중간에 자리를 박차고 피하기에도 애매했다.

대신 랜서는 아직 김이 모락모락 나는 머핀을 양 손으로 쥐고 반으로 갈랐다. 노란 반죽 안에 단호박 덩어리와 견과류가 큼직하게 박혀 있었고, 갈색으로 구워진 표면은 시럽이 발라져 반들거렸다.

입으로 빵을 후후 불어 식힌 뒤 입에 물자 레몬향이 나는 단맛이 먼저 입안을 매웠다. 밀가루와 달걀이 내는 꾸덕한 반죽의 맛과 고소한 단호박이 입 안에서 뭉개지면서 상당히 다채로운 맛을 낸다. 조금 단 편이지만 맛있네. 말도 없이 머핀 반쪽을 게눈 감추듯 먹어치우자 아처는 묘한 눈으로 랜서의 얼굴을 빤히 쳐다보았다. 그 시선을 느낀 랜서는 음료수를 꼴깍 마시며 남은 머핀 반쪽을 쟁반에 내려두었다.

상당히 껄끄러운 침묵이었다.

“음.. 맛있네.”

“입에 맞다니 다행이군.”

“......”

여상하게 응답한 아처의 말에 랜서는 입을 다물고 눈동자를 굴렸다. 왜 팬이니 뭐니 하는 민망한 소리를 하는지 추궁하려고 했는데.

‘뭐지 이 분위기는?’

그렇게 날 선 질문을 하기에는 분위기가 조금 온화하지 않은가. 식탁엔 향긋한 차와 달콤한 디저트가 있고, 거기에 배경은 부엌이다. 결국 랜서는 한참동안 질문을 혀 위에 굴리다 툭 내뱉었다.

“팬이라는게 무슨 소리야?”

“뭐?”

이것 저것 쳐내다보니 말이 너무 뜬금없었던 모양이다. 아처가 팬이라는 것의 개념을 모르고 있는 건가? 하고 묻는 말에 랜서는 손을 내저으며 다시 질문을 생각했다.

그러니까, 네 녀석이 그 시커먼 속내를 숨기고 팬이니 뭐니 하면서 나를 간접적으로 놀려대는 이유를 모르겠다는 말이다.

그러나 랜서가 적당한 단어를 찾지 못해 끙끙대는 사이 아처가 선수를 쳤다.

“불편한가?”

“아, 그래 맞아. 바로 그거야!”

랜서는 자신도 모르게 손뼉을 한번 쳤다. 어떤 단어로 이야기를 꺼내야 하나 했는데 아처가 꺼낸 말이 딱이었다. 아니 그보다 역시 내가 팬이니 뭐니 하는걸 불편해하고 있었다는거, 알고 있었잖아!?

“알다마다. 그 소릴 들을 때마다 못 들을 소릴 들었다는 것처럼 인상을 쓰고 있지 않았나.”

“켁, 그걸 알고도 마스터 앞에서 그렇게 입을 털었냐. 진짜 악취미구만.”

쓸개를 씹은 것처럼 미간을 구기자 아처는 뭐가 그리 재미있는지 입꼬리를 말아올렸다.

그리고는 사나워지는 분위기를 느꼈는지 진정하라는 듯 손을 내젓는다.

“그전에 내가 먼저 묻고 싶군. 왜 그런 말에 과민반응하는 건지 말야.”

“과민반응?”

“그래. 소년기부터 쿨란의 맹견이라는 칭호를 받아 얼스터 최고의 전사가 된 너라면, 주변에서 흠모하는 이들이 끊이지 않았겠지.”

“뭐어...”

아처의 물음에 말꼬리를 길게 늘어뜨리며 긍정한다. 왜 갑자기 생전의 이야기를 꺼내는지는 모르겠지만, 뱃속이 시커먼 녀석인만큼 방심은 금물이다.

“자연히 쿠 훌린이라는 전사의 강함이나 인품을 동경하는 자들도 많아졌을 것이다. 단신으로 코노트의 군세를 막아낸 자라면 더더욱.”

“그런데?”

“거기에 이름 없는 영령이 하나 추가된다고 해서 그리 신경 쓸 일은 아닐 텐데?”

우와아.. 이런 소리를 면전에서 들은 건 또 처음이다. 생전의 업적을 눈 하나 깜빡 하지 않고 읊어대는데 뻔뻔함도 이 정도면 보구급이다. 랜서는 민망한 얼굴을 손으로 쓸어내리며 고개를 가로저었다.

“영령의 좌에 오른 자라면 자신의 격에 대해 좀 자각하라고. 다른 성배전쟁이었다면 적으로 만났을 거고 지금은 같은 목표를 가진 동료로 온 거잖아.”

“음?”

“그러니까, 동등한 상대에게 팬이니 뭐니 해도 비꼬는 걸로밖엔 보이지 않는다고. 그런 소리 들을 때마다 손발이 오그라들어서 미칠 것 같으니까 좀 봐주라.”

“......”

구구절절하게 이야기를 마치며, 한숨을 푹 내쉬고 반 남은 머핀을 입에 물었다.

아처 녀석도 반성하는 바가 있는지 평소라면 배배 꼬인 소릴 나불댔을 입이 조용하다.

랜서는 묘한 분위기에 눈동자를 굴리며 우물우물 빵을 씹었다. 좀 더 묻고 싶은 것이 많았는데-왜 나를 기억하지 못하는 척 했는지라든가- 막상 얼굴을 보니 말을 꺼내기가 의외로 힘들었다.

그동안 팬이라는 소리를 듣기 싫어 일부러 이 녀석을 피했기 때문에 새삼스럽게 알게 된 거지만 생각보다 자신에게 가시를 세우고 있지는 않다. 오히려 간식도 주고 음료도 주고, 사근사근하게 말을 걸기도 하고 제법 잘 웃어주기까지 한다.

단순히 앞머리를 내려서 분위기가 달라진 탓인가. 자세한 이유는 모르겠지만 랜서는 뭔가를 고민하는 얼굴로 팔짱을 낀 아처를 슬쩍 훔쳐보았다. 팬이란 소리를 그만둬달라는 얘기는 했으니 그쪽이 드러내길 원치 않는다면 굳이 이전의 기억이 있다는 걸 파헤칠 필요는 없겠지 싶다.

****

팬이 덕후가 되는 시점을 하나의 터닝 포인트라고 한다면, 아처에게 있어서 오늘의 일은 하나의 포인트라고 불릴 만 했다. 특이점이었다면 여섯글자짜리의 근사한 명칭이 붙었을지도 모른다.

계기는 정말 별 것 아니었다. 아처는 마치 랜서가 자신을 동등한 적이나 동료로 인식하고 있었다는 사실을 처음 안 것처럼 설렜다.

설레다 못해 입덕부정기를 마치 사춘기처럼 보내고 있다는 자각도 없었다.

랜서가 시야에 보이기만 하면 바짝 곤두서서 생선 가시가 목에 걸린 사람처럼 예민하게 반응했고, 그렇다고 시야 안에 랜서가 없으면 자신도 모르게 주변을 눈으로 흩으며 푸른 갑주를 찾았다.

처음 칼데아에 왔을 때보다 한층 까칠해진 아처의 반응에 마스터와 마슈는 의아해했지만 랜서는 원래 알던 그 성깔이 나오는구나 하며 별로 개의치도 않았다.

“서번트 그 자체에도 궁합이라는게 있다. 부디 저 푸른 창병과는 같은 팀을 편성해주지 않았으면 하는군.”

“뭐야 그거, 혹시 내 얘기냐?”

“호오 들렸나. 그렇다면 사과하지. 들으라고 한 얘기는 아니었다만.”

“대놓고 말하는 중이었잖아!?”

같은 전투조에 편성하는것을 꺼릴 정도로 예민해진 데에는 또 따로 이유가 있다.

어느 순간 랜서와 함께 전투조에 편성되면 집중력이 흐트러져 버린다는걸 깨달았기 때문이다. 저격에 방해가 될 정도는 아니지만 아처 스스로 그것을 인지하고 있다는게 중요했다.

후위에서 전투를 보조하는 경우는 차라리 낫지만 전위로 나서 그와 어깨를 나란히 하는 경우에는 본능적으로 마스터와 랜서를 동시에 시야에 넣으려 행동했고 그에 따라 전투의 반응이 미세하게 늦어졌다.

차라리 깨닫지 못했더라면 상관없었을 것을, 스스로에게 강박적일 정도로 성실한 자세가 몸에 밴 아처로써는 랜서와 함께 전투에 나선다는 것 자체에 스트레스를 받았다.

하지만 쿠 훌린을 시야에서 배제한다고 해서 스트레스가 사라지는 건 아니었다. 오히려 집중력 저하 상태는 그가 시야에서 사라졌을 때 더 심각했다. 물론 아처는 이 부분에 대해서 최선을 다해 반박했지만 마스터의 눈으로 보았을 때 어느 쪽이 객관적인지는 명백했다.

“입으로는 싫다고 해도 몸은 솔직하게 쿠 훌린과 함께 하고 싶은 것 아냐?”

“오해다, 마스터!”

“그치만 내가 보기엔 둘을 함께 전선에 내보냈을 때 효율적이란 말이야.”

“큭..!”

“쿠 훌린도 에미야와의 전투가 나쁘다는 소리 한마디도 없었고.”

“......”

그렇게 말하면 간신히 입을 다물고 수긍하듯 고개를 끄덕이지만, 이틀정도 뒤엔 다시 마스터의 룸에 찾아가 제발 그와 같은 팀에 편성하지 말아달라고 외친다..