낰낰한 사막

아쳐가 평소대로 그를 감시하고 있었다면 빌딩에서 발을 헛디뎠을지도 모르는 상황이지만, 안타깝게도 그는 랜서의 감시를 게으르게 방치하고 린이 어지럽힌 저택의 지하실을 청소하는 중이었다.

본인 스스로도 슬슬 이상함을 깨달았기 때문이다. 청소에 집중하고 있는데도 한 시간에 세 번 꼴로 창병을 감시하고 싶은 충동이 치밀어 오른다는 건 다분히 비정상적인 현상이다.

거기에 창병을 막상 가까이에서 마주하고 있다고 해서 그 충동이 급격히 사그라드는 건 아니다. 전투의 고양감과도 비슷한 긴장감이 아쳐의 머리 한구석을 자꾸만 잡아채고 있었으니까.

처음엔 성배가 의도한 전투유지시스템의 일종인줄 알았지만.. 배불리 밥을 먹고 무방비 상태로 널부러진 창병을 공격할 의지가 들지 않았을 때부터 그게 아니라는걸 대충 깨닫고 있었다.

딱 봐도 수상쩍거나 의심스러운 마도구 등은 건드리지 않은 채 바닥과 책장 사이사이의 먼지를 쓸어내고 대걸레로 마무리를 하는 것만으로 시간이 꽤 흘렀다. 애초에 사람 혼자서는 청소할 엄두를 내지 못할 정도로 넓은 공간이었고, 끝내 청소를 끝냈다는 것만으로 이 영령의 살림 랭크를 얼추 유추해볼 수 있을 정도다.

양동이에 든 시커먼 물과 대걸래를 들고 지하실을 올라와 회색이었던 대걸레가 뽀얗게 될 때까지 문질러 빨아 말리고 양동이도 헹궈 엎어두었다.

“후우..”

육체적으로 피곤함을 느끼지는 않지만, 청소를 마무리하고 숨을 내뱉으며 긴장을 푸는 것은 일종의 버릇이다.

그때 타이밍 좋게도 현관의 벨이 울렸다. 그와 함께 느껴지는 옅은 기척. 아마 린이 말했던 택배겠지, 라고 가볍게 생각한 아쳐는 천천히 걸어 현관문을 열었다.

그리고 태연히 서있는 창병을 보곤 그대로 다시 문을 닫는다. 경첩이 부서지지 않았나 싶을 정도로 무시무시한 소리가 들렸지만 아쳐는 안색 하나 변하지 않고 눈을 천천히 감았다 떴다. 그리고는 문 너머에서 어슴푸레하게 느껴지는 마력의 감각을 느끼고 독을 씹는 것처럼 이를 악물었다.

“......”

차라리 창병의 환상이라도 봤으면 그러려니 했을 텐데, 난데없이 본인이 튀어나오다니, 너무하지 않은가?

“어어이! 사람 면전에 대고 문을 닫다니 너무한거 아냐!?”

“..분명 당분간 못 온다고 했던 것 같은데?”

“아, 걱정 마셔! 오늘은 감시가 없거든!”

랜서의 말에 아쳐는 더 반박할 거리도 없어 순순히 그를 집안으로 들였다.

일단 감시가 없다는건 다른 누구도 아닌 아쳐 본인이 제일 잘 알고 있었으니까.. 단지 그가 놀란 것은 자신이 권하지 않았는데도 랜서가 이곳을 찾아왔기 때문이다.

“음? 오늘도 아가씨는 없는 건가~”

“린은 따로 약속이 있다. 올 때마다 엇갈리는것도 대단하군. 과연 행운 랭크 E는 허명이 아닌가..”

“어이, 네가 그렇게 말 할 처지냐?”

투덜거리면서도 자연스레 식탁으로 향하는 랜서의 뒤를 쫓는다. 그는 한 손에 비닐봉지를 들고 있었는데 대충 봐서는 술과 담배가 담긴 것 같았다. 영령이면서도 가볍게 손댈 수 있는 향락은 제대로 취하고 있단 말이지.. 그것도 딱 자신이 즐기고 싶은 만큼만 절제해서.

“그래서, 정말로 여기에는 왠일이지? 미안하지만 식사는 준비되지 않았다.”

“엥? 밥 때문에 온 건 아닌데?”

“안주도 없다.”

단호한 아쳐의 말에 랜서의 어깨가 축 처진다. 아쳐는 자신도 모르게 속으로 고개를 끄덕거렸다. 그렇군. 아마 랜서는 감시가 없다는 사실에 기분이 꽤 좋아진 모양이다.

술과 맛있는 안주가 떠올라 습관적으로 여길 찾아온 거겠지. 이 정도면 파블로프의 개라고 불러도 반박할 말이 없겠지만, 진짜로 이걸 입 밖에 꺼냈다간 게이볼그에 심장이 꿰뚫리는 것 정도로 끝나지는 않을 것이다.

창병은 식탁에 봉지를 내려놓고서는 한숨을 푹 내쉬더니 이쪽으로 성큼성큼 걸어왔다. 음? 의아한 마음에 뒤를 돌아보았으나 뒤에 있는 것은 현관 뿐이다. 나가서 안주거리라도 사오려는 건가. 길을 비켜주기 위해 몸을 옆으로 틀어 벽에 등을 가볍게 붙이자 랜서의 팔이 턱, 하니 벽을 짚었다.

벽과 랜서 사이에 갖힌 상황, 아쳐는 눈 하나 깜빡이지 않고 가까이 다가온 쿠훌린의 붉은 눈동자를 빤히 쳐다보았다. 팔짱을 풀지 않은 채라 얇은 티 한장을 사이에 두고 랜서의 가슴이 팔 위로 꾸욱 눌렸다.

생각보다 부드러웠다..

“......”

가까이 다가와 눈길만 빤히 주는 그의 행동에 심장이 입밖으로 튀어나올 정도로 펄떡펄떡 뛰어대고, 순식간에 수십개의 생각이 피어올랐다가 꺼졌다. 팔에 닿는 감촉과 그딴 감각에 집중하는 자신에 대한 환멸감이 번갈아가며 솟았다가 가라앉았다. 컴퓨터로 치면 블루스크린쯤 되는 상태거나, 어쩌면 주마등과도 비슷할지도 모른다. 아쳐는 랜서가 이대로 창을 내찔러도 제대로 피하지 못할 지도 모른다는 생각을 하며 바짝 다가온 남자의 기척에 집중했다. 얕은 숨결이 자신의 코끝에 와 닿고 있다는 사실에 아쳐의 머리 한구석이 다시 과부하 걸린 엔진처럼 삐그덕 거릴 때까지 랜서는 눈을 가느스름하게 뜨고 자신의 얼굴어림을 가만히 쳐다보고만 있었다.

“..무슨 용건이지, 랜서.”

“아니, 아무래도 말로 전하는건 영.. 재주가 없어서.”

설마, 들킨 건가!?

순식간에 심장이 내려앉은 아쳐가 무어라 말을 꺼내기도 전에 랜서의 행동이 먼저 이루어졌다.

쪽, 하고 가볍게 아쳐의 입술에 자신의 입술을 가져가 가볍게 빨아올린 랜서는 얼음기둥처럼 딱딱하게 굳은 아쳐를 바라보며 호탕하게 웃음을 터뜨렸다.

“까짓거, 섹스가 하고 싶으면 진작 말하지 그랬냐!”

*

창병이, 그러니까 눈앞의 푸른 랜서가.

아일랜드의 빛의 왕자라고 불리는 그 대영웅이, 인과역전의 마창 게이볼그의 주인이자 마경의 여왕 스카사하에게 무력을 사사받고 죽음의 여신인 모리안마저 탐냈다고 하는 남자가..

“어이? 왜 대답이 없냐?”

입을 맞췄다.

아쳐는 자신도 모르게 왼손으로 입술 위를 텁 막고 자신의 눈 앞에서 손을 살랑살랑 움직이는 랜서를 피해 순식간에 멀어졌다.

“어떻게..”

어떻게, 그렇게 쉽게 남에게 입을 맞출 수가 있단 말인가!?

고대의 켈트라는 곳은 원래 이렇게 문란한 곳인가?(정답이다) 아무리 여러 명의 여자를 거친 남자라 해도 함부로 외간남자에게 입을 맞추면서 섹스를 말하고 있다니!?

아쳐의 머릿속이 폭발하기 직전의 간헐천처럼 과열되든지 말든지 알 바 아닌 랜서는 훗, 하고 웃으며 어깨를 으쓱 올렸다. 그 모습은 자신과 달리 자못 여유로워서 아쳐는 자신도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

이쪽은 저 창병의 돌발행동에 엉망진창으로 혼란스러워하고 있는데 저 녀석은..

“어떻게라니, 그야 네놈 행동을 보면 뻔하지!”

“뻔하다고..?”

“그래. 일하는 데까지 만나러 와서 약속 잡고 밥해주고 도시락까지 싸서 들려주는데.. 그걸 이쪽이 못 알아차린다고 생각했냐?”

“......”

랜서는 말문이 막힌 듯한 아쳐의 얼굴을 보며 상대방의 속셈을 모조리 간파한 승리감에 취해 있었다. 아쳐는 쿠훌린이 열거한 사실과 섹스와 연관성을 이리저리 짜맞추다 어떤 사실을 깨닫고 얼굴을 확 붉혔다.

그러니까, 저 창병은 지금 내가 호감을 가지고 본인에게 집적거리고 있었다는 말을 하고 있는 것이다..

창병이 저렇게 여유롭게 재밌다는 듯이 이쪽을 쳐다보고 있는 것도 이해가 된다. 지금 이쪽은 일방적으로 그에게 플러팅을 걸고 있던 거나 마찬가지였으니까..!

“큭.”

아니라고 딱 잘라 부정할 수가 없었다.

아니 부정하기에는 애써 외면해왔던 그동안의 이상행동이 너무 많다.

그렇다고 순순히 그렇다고 대답하기엔 자존심이 묘하게 상했다. 뭣보다 처음에는 정말로 그를 감시하기 위해 밥을 미끼로 끌어들인 것 아닌가!?

아쳐가 고민한 시간은 꽤 길었고, 랜서는 별로 기다리고 싶은 마음이 없었다. 그는 심드렁한 기색으로 골반 위에 가볍게 손을 걸치고는 중얼거렸다.

“뭐야, 안 꼴리냐? 그럼 그냥 가고.”

“무슨 소리지.”

“아니 뭐, 이쪽이 하고 싶다고 너도 타이밍 좋게 하고 싶지는 않을 테니까. 바쁘면 다음에 오지 뭐.”

그리고는 진짜로 돌아갈 것처럼 식탁으로 돌아가 가져온 봉지를 집어들었다. 아쳐는 봉지를 쥔 랜서의 손목을 강하게 붙잡고 그를 붙잡기 위해 아무 말이나 지껄였다. 참고로 세상에서 제일 단호한 표정이었다.

“걱정 마라, 나는 늘 하고 싶었다!”

“헤에.. 오늘따라 맘에 드는 말만 하네, 형씨.”

“......”

아쳐는 장난감을 발견한 늑대처럼 웃는 랜서를 바라보며 잠시 자신의 입을 꿰메어버리고 싶은 충동에 시달려야했다.

봄이 되면 제일 잘 나가는건 생화보다는 다육식물이나 작은 화분종류다. 값도 저렴한데다 약간의 공간만 있다면 이 푸릇한 연두색 이파리를 가까이에서 볼 수 있다는 장점도 있고 관리까지 쉽다. 뭐, 몇년동안이나 화분을 키워 더 큰 화분으로 분갈이를 하는 손님은 의외로 별로 없다고 하지만.

랜서는 양 손에 큼직한 양동이를 들고 꽃입 바깥의 화분 거치대 앞에 쪼그려앉았다. 양동이 안에는 한손에 들릴 만큼 작은 화분들이 빽빽히 들이차 있었다. 이번에 새로 들여온 모종을 작은 화분에 심고 물을 흠뻑 먹을 수 있도록 양동이에 통째로 담가 두었는데, 이렇게 하면 이 주 정도는 물을 주지 않아도 이파리가 마르지 않는다.

한 손에 마른걸레를 들고 물기를 닦으며 작은 화분들을 죽 진열했다.

가게의 분위기가 단번에 화사해져서, 꽃을 좋아하지 않는 사람이라도 한번쯤 돌아볼수밖에 없는 봄 분위기가 물씬 풍긴다. 흐뭇하게 웃으며 으쌰, 자리에서 일어나 오른쪽으로 가볍게 고개를 돌렸다.

“오, 무슨 일이야 아가씨?”

근방 중년 여성들의 하트를 백발백중으로 꿰뚫었다는 상큼한 미소!

금눈돔 매출 180%상승의 주역이 반갑게 맞이한 것은 머리 한쪽에 리본을 맨 소녀였다.

사쿠라는 반갑게 마주 웃으며 고개를 숙였고, 그 옆의 서번트-라이더-는 가볍게 눈을 깜빡이고 시선을 돌리는 것으로 인사를 대신했다.

“안녕하세요, 랜서 씨. 화분이 예쁘네요.”

“그렇지? 역시 봄이니까.”

하하호호 웃으며 덕담과 날씨 이야기로 분위기를 푼 사쿠라는 몰래 침을 꿀꺽 삼켰다. 보통 이 정도에서 그럼 다음에 뵈요~ 하고 지나가고는 했었는데 지금은 그럴 수 없다. 다른 누구도 아닌 린의 부탁으로 이 자리에 서 있었기 때문이다.

“아, 그리고 랜서 씨..”

“응?”

이야기를 마치고 자연스레 가게 안으로 들어가려는 랜서를 급히 불러세운 사쿠라는 미소를 입가에 매단 채 고개를 옆으로 살짝 기울였다. 1초, 2초.. 자신을 불러놓고 아무 말이 없는 사쿠라를 바라보는 랜서의 얼굴 위로 물음표가 떠올랐다.

‘언니 도와줘요~!!’

아무리 그래도, 그런, 남자와 남자의, 아니 서번트와 서번트 사이의 연애에는 대체 무슨 말을 하면서 끼어드는 것이 좋을까!? 자기도 모르게 맘속으로 린을 부르짖은 사쿠라는 구회 말 2루 아웃의 구원투수처럼 옆으로 슥 나선 라이더를 감동의 눈길로 바라보았다.

“요즘 많이 바쁜가 보군요, 랜서.”

“응? 아니 딱히 그런 건 아닌데?”

“흐음. 한참동안 아쳐와 붙어다니지 않았나요? 요즘은 또 그러지 않는 것 같아서 말이죠.”

라이더 나이스!

자신도 모르게 주먹을 불끈 쥔 사쿠라는 엥? 그래? 하고 심드렁하게 뒷통수를 긁는 랜서를 몰래 살폈다.

정말로 안타까운 일이지만, 린에게 들었던 아쳐의 상태와는 다르게 이쪽은 전혀 데미지가 없어 보였다..

“이쪽에 일이 좀 생겨서 말야, 애초에 저녁도 아쳐 녀석이 멋대로 하기 시작한 거고.”

“일?”

“멋대로?”

랜서의 말에 사쿠라와 라이더는 동시에 반문했다. 난데없이 두 미녀의 관심을 한 몸에 받게 된 랜서는 허리에 손을 올리고 어깨를 으쓱 올렸다. 자신에게 워낙 마스터 복이 없어놔서 그런가, 이 두 콤비는 유독 귀엽다.

‘뭐, 감시하는 눈길에 대해서 벌써 말 할 필요는 없겠지.’

저쪽은 감시라든가 하는 별 문제는 없는 것 같고, 이쪽도 피해를 봤다기엔 우습다. 랜서는 사쿠라 쪽으로 상체를 살짝 숙이며 말을 받았다.

“그래. 멋대로지. 갑자기 와서 저녁을 같이 먹자고 하더니, 그 뒤로 시간 날 때마다 약속을 잡아댔거든.”

“아쳐 씨가요?”

“그래. 딱히 이유가 있어서 그 녀석하고 붙어다닌건 아니니까..”

“그, 그럼 순전히 아쳐 씨가 일방적으로 랜서 씨에게 접근했다는 건가요..?”

사쿠라의 표정이 더할 나위 없이 절박해졌다. 랜서는 어라, 하는 얼굴로 슬쩍 상체를 뒤로 뺐다. 어째 지금 말하는 어감이 좀 묘하지 않은가? 거기다 아가씨의 뭔가를 건드린 느낌이..?

사쿠라는 한숨을 내쉬며 눈꼬리에 맺힌 눈물을 닦아내는 시늉을 하며 어깨를 떨었다.

“아쳐 씨.. 불쌍해..”

“사쿠라..”

“어이, 갑자기 뭐야.”

왜 갑자기 그 뻔뻔한 궁병 녀석이 불쌍하다는 결론에 도착하는지 정말 모르겠다..

그때 랜서의 당황 따위 안중에도 없는 것처럼 상냥하게 사쿠라의 어깨를 도닥이던 라이더가 문득 떠오른 것처럼 입을 열었다.

“그런데.. 꼭 아쳐의 요청 때문이라기엔 랜서 당신도 순순히 그와 어울리지 않았나요?”

“그 녀석 밥 맛있거든.”

“밥...”

“정말로 그 이유 뿐이에요..?”

사쿠라가 어쩐지 안타까움이 가득 묻어나는 얼굴로 묻는다. 솔직히, 어째서 자신이 아쳐와의 만남에 대해 추궁을 받고 있어야 하는지 정말 모르겠다. 이 바이올렛 콤비는 대체 언제부터 궁병의 보호자 노릇을 하고 있었던 거지? 그 녀석의 마스터는 어쩌고?

랜서는 아까부터 이 두 주종과 대화의 핀트가 잘 맞지 않는 것 같은데 하고 수상쩍어 하면서도 순순히 대답했다.

“아니 뭐, 외롭다고도 했고.. 밥은 1인분을 만드나 2인분을 만드나 비슷하다고도..”

랜서가 변명처럼 늘여놓는 말에 사쿠라와 라이더는 동시에 한숨을 내쉬며 고개를 가로저었다. 그 시선에 발끈한 랜서가 어이, 하고 눈살을 찌푸리자 라이더는 안경을 고쳐쓰며 툭 내뱉었다.

“아쳐도 정말 대단하군요. 이런 둔감해빠진 남자에게 작업을 걸다니.”

“이런 게 전쟁에서 피어나는 사랑인 걸까?”

“엥?”

라이더의 입에서 나온 무시무시한 말을 가볍게 긍정하는 사쿠라를 본 랜서는 차원과 자신이 격리되는 끔찍한 기분의 말단을 맛보고 말았다. 지금까지 말이 엇나간 건 모두 지금을 위한 추진력이었던가?

랜서는 목이 졸리는 듯한 기분으로 더듬더듬 입을 열었다.

“작업.. 자악업..?”

“자각도 없었던 모양이군요.. 아아, 안타깝게도.”

“뭐야 그 눈! 절대 그런 거 아니니까 당장 시선 치워!”

랜서는 목뒤부터 소름이 오소소 돋는 느낌에 진저리를 쳤다. 아무리 마술사라지만 상상력이 어마어마하잖아 이 아가씨! 대체 세상을 어떤 채널로 바라보고 있는거야!?

“너무 자신만의 망상에 사로잡히지 말고 세상을 좀 객관적으로 판단하라고, 아가씨. 아쳐 녀석이 대체 뭣 때문에 나한테,”

“플러팅.”

“아니라니까!?”

사쿠라는 한 팔을 옆구리에, 그리고 한 팔은 쭉 뻗어 쿠훌린에게 손가락을 뻗어 외쳤다. 방금 전의 그 소녀는 대체 어딜 간 거냐 싶은 변화였다.

“입장을 바꿔서 생각해봐요! 거의 매일같이 저녁식사에 초대하고, 후식을 준비하고, 뒷처리까지 해내는 게 말처럼 쉬운 일인줄 알아요!?”

“큭, 나, 나도 설겆이 정도는 한다고!”

“그렇게 접근한게 아쳐가 아니라 다른 사람이어도 작업이 아니라고 딱 잘라 말할 수 있어요?”

사쿠라의 말에 랜서는 말문이 막혔다.

어느새 그들에게 설득당하고 만 것인가?

갑자기 가게에 찾아와 말을 걸거나.. 외롭다면서 그윽한 눈길로 쳐다보거나 밥을 먹이고 설거지거리엔 손도 못 대게 하던 아쳐의 모습이 거품처럼 퐁퐁 떠올랐다. 새, 생각해보니 정도 이상으로 친밀하게 굴지 않았나? 아니 확실히 그랬다..

“서, 설마.. 그 자식..”

억지로 받아들인 현실의 무게에 랜서가 휘청이는 사이 라이더가 라스트 펀치를 날렸다.

“린도 세이버도 시로도 모두 알고 있던 사실을 본인만 모르고 있었을 줄이야.”

“나랑 자고 싶었던 건가!?”

“네?”

본래 영령이랑 영웅. 그리고 영웅은 난세에 태어나는 법이다.

평화로운 일상도 일상이지만 본래 그들이 속한 곳은 전장이었고, 아마 그쪽이 더 익숙한 영령도 많을 것이다.

그렇다고 마스터의 허락도 없이 이곳저곳에 싸움을 걸고 다닐 수는 없겠지, 그 궁병은. 비뚤어진 녀석이지만 나름대로 마스터를 챙기는 것 같았고.

들끓는 고양감을 해소하는 방법으로 섹스라면 환영이다. 아쳐 그 자식이라면 적어도 하고 싶은 만큼은 잔뜩 할 수 있을 테니까.

“하~ 진작 말할 것이지.”

“저기, 랜서 씨..”

“사쿠라, 쉿..”

마스터도 없이 남아 막돼먹은 미각치 수녀 밑에서 데굴데굴 굴려지며 의도치 않게 금욕하던 지난날이 떠올랐다. 한다면야 여자쪽이 환영이지만 남자 쪽 경험도 없는건 아니니 저쪽도 할 맘이 있다면 굳이 사양하지 않았을 텐데 말이지.

감고 있던 눈을 번쩍 뜬 랜서는 어쩐지 복잡한 얼굴로 자신을 바라보는 사쿠라와 라이더에게 가볍게 감사의 말을 전하고는 가게 안으로 쏙 들어갔다.

정당한 노동 후의 섹스라, 좋은 어감 아닌가?

영령에게 수면은 필수적이지 않다.

식사와 마찬가지로, 원하면 취할 수는 있지만 없어도 생존에 해를 미치는 것이 아니었다. 물론 단순히 잠에 빠지는 순간을 만끽하고 싶어서, 혹은 마력을 온존하기 위해 수면을 취하는 경우도 있지만 적어도 제대로 된 마스터에게서 마력을 공급받고 있는 아쳐에게는 해당하는 바가 없었다.

즉 밤새 잠을 한숨도 자지 못한 샐러리맨처럼 초췌한 궁병의 얼굴은 잠이 모자라서가 아니라 심리적인 요인에 의해 발생했을 가능성이 크다는 말이었다.

“밤새 덜그럭거리던 소리가 이거였냐.”

“그렇지. 괜찮으면 점심으로 좀 싸가겠나.”

“그럼 고맙고.”

“그리고 아침도 먹고 가라.”

랜서는 대답 대신 고개를 끄덕이며 식탁에 앉았다. 과장 않고 쌀 한말은 통째로 쏟아부은 것처럼 큼직한 쟁반 다섯개에 빼곡하게 탑을 이뤄 쌓인 주먹밥은 백여개가 넘어 보였다.

“주먹밥은 연어마요, 청어알, 멸치, 매실, 닦고기중에 어떤 걸로?”

“골라야 돼?”

종류별로 하나씩 먹으면 되지 않나? 랜서가 그렇게 묻자 아쳐는 뭐, 그렇다면.. 하고 중얼거리더니 찬장을 뒤적여 큼직한 국수그릇을 꺼내들었다.

거기에 미리 끓여두고 한 김 식힌 주전자를 기울여 미지근한 녹차를 적당히 따른 뒤, 겉을 노릇하게 구운 주먹밥 다섯개를 통째로 집어넣고는 그 위에 김가루와 참깨, 매콤한 후리카게를 왕창 뿌렸다.

“자. 맛있게 먹어라.”

“잘먹겠습니다!”

평범한 오차즈케였지만 사이즈가 괴상하다. 남자의 요리도 정도가 있지, 큼직한 그릇에 가득 담긴 탄수화물은 통짜 바베큐와는 다른 박력을 내보이고 있었다.

그래도 랜서는 이걸 다 먹을 수 없다는 걱정이나 싫은 기색 없이 숟가락을 들어올렸다. 그 세이버에 비할 바는 아니지만 쿠훌린도 꽤나 대식가인 데다가, 아쳐의 요리는 왠만하면 맛있다는 것을 충분히 알고 있기 때문이다.

랜서가 와구와구 밥을 먹는 사이 아쳐는 마지막 주먹밥에 김을 붙여 마무리하고 가벼운 한숨을 내쉬었다.

간단한 요리로 머릿속을 정리한다는게 그만 집에 남아있던 쌀을 몽땅 탕진하고 말았다. 오늘 상점가에서 쇼핑할 목록에 쌀 10kg 짜리 포대를 추가한 아쳐는 미리 준비한 도시락통에 주먹밥을 차곡차곡 집어넣기 시작했다. 칸 한 쪽에는 무친 무말랭이와 냉장고에서 차가워진 라따뚜이에 소세지를 추가한 반찬, 그리고 잘게 자른 매실장아찌를 참기름으로 양념한 것을 같이 올리고 은박지로 양념이 넘치지 않도록 꼼꼼하게 칸을 만들었다.

랜서는 아침부터 밥을 배불리 먹어 기분이 한껏 좋아진 얼굴로 주먹밥이 열 개 정도 든 거대한 도시락을 받아들였다.

아쳐는 내심 아침과 같은 메뉴라 걱정하고 있었지만 랜서는 전혀 개의치 않았다.

그보다 신경이 쓰이는 건 도시락의 내용물보다는 아쳐의 분위기다. 도시락을 건네주는 아쳐의 얼굴은 평소와 같았지만 뭐랄까, 말 한마디 없이도 초조한 분위기 같은게 이쪽까지 전해져오고 있다고 해야 하나..

현관 앞에서 신발을 신으며 무슨 일이냐고 물어나 볼까 하던 랜서는 잠시 고민하다 말을 삼키고 어깨를 으쓱 올렸다. 전날 자신이 한 말을 생각하면 아쳐가 저렇게 날이 선 것도 이해할만 했다. 랜서 자신을 향한 감시의 눈길이 린이나 아쳐에게까지 번질 가능성을 생각하고 있겠지. 현재는 적의가 느껴지지 않는다 해도 언제 상황이 반전할지 모르는 일이다.

“아, 맞다. 아쳐.”

“뭐지?”

“당분간 저녁식사 초대에는 못 올 것 같으니까 그렇게 알고 있으라고.”

“...뭐?”

뜬금없는 말이었던지 아쳐의 눈이 크게 뜨였다. 워낙에 비꼬는 표정에 익숙해져 있어서 이렇게 작게 놀란 모습도 꽤나 귀하다. 뭐, 굳이 이런 걸 볼거리삼고 싶은 마음은 없지만 말야.

“너야 상관없지만 아무래도 그 아가씨에게 감시의 눈길이 옮겨붙기라도 하면 미안하잖냐. 안 그래도 거의 매일 집에서 신세를 지고 있는데.”

“아니.. 그건.”

“그동안은 딱히 해를 끼치지 않으면 두고볼까 했는데, 슬슬 거슬리기도 하고?”

“..내가 도울 일은?”

“됐어됐어, 나중에 필요하면 요청하지.”

그렇게 말하지만 애초에 아쳐의 도움을 받을 생각은 눈꼽만치도 없다. 랜서는 다음에 가져다주겠다며 도시락통을 들어올리곤 가벼운 발걸음으로 토오사카저를 떠났다.

때문에 랜서는, 자신의 뒷모습을 우두커니 서서 바라보던 아쳐가 무슨 표정을 짓고 있었는지 알 수가 없었다.

*

‘라고 하지만, 방법은 딱히 없단 말이지.’

파하, 하는 싶은 숨과 함께 희뿌연 담배연기를 내뱉은 랜서는 잔잔한 수면 위로 평화롭게 떠있는 낚시찌에 시선을 고정했다.

랜서 옆의 양동이엔 고작해야 손가락만한 사이즈의 피라미만 한마리 빙글빙글 헤엄치고 있었다.

아무리 점심 전이라지만 손맛이 별로인걸 보면 왠지 오늘도 공쳐버린 느낌이었다.

물고기 녀석들도 이쪽이 다른 데에 정신이 팔렸다는걸 귀신같이 알아차린 건가.

랜서는 뒤통수에 간질간질하게 박히는 시선을 느끼며 흐아함 하고 늘어지게 하품을 했다.

오늘도 변함없이 있는 듯 없는 듯 감시하는 눈길이 있다.

차라리 원거리에서 저격이 들어왔어도 이보다 더 짜증이 나지는 않을 것 같았다. 한바탕 시원하게 싸우고 나면 남는 건 앙금을 털어 시원해진 머릿속과 상대방의 시체 뿐이니까.

지금 할 수 있는게 상대방의 반응을 기다리는 것 뿐이라는 사실은 랜서의 의욕을 퍽 갉아먹는 일이었다.

‘밥이나 먹을까.’

시선을 힐끔 바로 옆에 놓인 쇼핑백으로 옮겼다. 뭘 그리 바리바리 싸 뒀는지 얇은 보냉팩에 일회용 젓가락, 물티슈에 차라운 우롱차가 든 물병까지 가득이었다.

이미 먹어본 맛이라 맛을 상상하는건 어렵지 않다.

침을 꼴깍 삼킨 랜서는 찌를 살살 움직여 낚싯바늘을 건지고 입에 물고있던 담배꽁초를 다 마신 맥주캔 위에 끝을 비벼 껐다.

새것 티가 나는 도시락 뚜껑을 열고 안에 가득 든 주먹밥 중에서 하나를 골라 덥썩 입에 물었다. 짭짤하고 찰진 밥알 안쪽에 잘게 썰어 양념에 볶은 닭고기가 꽉 차 있었다.

확실히 편의점에서 사먹는 주먹밥 따위하고는 비교할 수 없게 맛있었다.

순식간에 주먹밥 세 개를 먹어치우고 우롱차를 한모금 마신 랜서는 아쉬운 얼굴로 도시락을 내려다보았다. 남은 주먹밥이 하나 둘 셋.. 겨우 일곱 개 뿐이다.

냉장고도 없이 실온에 그냥 뒀다간 상할게 분명하니 지금 바로 먹어치워야하지만 퍽 아쉽다.

궁병의 밥은 정말 맛있었고 앞으로 당분간 그 밥을 먹을 수 없다고 생각하니 박탈감마저 느껴졌다.

‘얼른 감시하는 녀석하고 결판이 나야 다시 밥을 얻어먹든지 할 텐데 말야.’

네 번째의 주먹밥의 내용물은 잘게 채썬 쪽파와 익힌 연어살에 마요네즈 소스로 속을 채운 것이었다. 이것도 더할 나위 없이 맛있다.

도시락통에 가득 찼던 주먹밥을 남김없이 먹어치우자 배가 부르다. 맛있는걸 먹고 기분이 좀 좋아진 랜서는 작게 콧노래를 부르며 이마를 시원하게 간질이는 바닷바람을 만끽했다.

그 모습의 어디가 요즘 감시당하는 것 같아 스트레스야~ 라고 말하던 남자인 것인가.

*

“아쳐, 주전자가 넘치고 있는데.”

“아아.”

막 침실에서 나온 채 머리도 정리하지 않은 린은 눈을 가느스름하게 뜨고 부엌으로 시선을 던졌다.

하나도 당황하지 않았다는 얼굴로 가스불을 끄고 주전자를 들어 티팟에 붓는 움직임은 군더더기 하나 없었지만, 홍차캔의 찻잎이 와르르 쏟아진 것처럼 보이는건 착각일까..?

“자아.”

“오늘도 고마워.”

찻잔에 조르르 담기는 찻물은 여느 때와 같이 향긋했다. 린은 미심쩍은 기색을 감추고 방긋 웃으며 찻잔을 입술에 가져다댔다. 그러나 곧 린의 움직임이 딱딱하게 굳으며 그녀의 미간이 꾸깃하게 구겨졌다.

‘써...’

떫고 쓰고 뜨겁고 최악의 트리플 콤보다.

보통 차를 우리는 물 온도보다 높은 온도에, 지나치게 많은 찻잎을 넣은게 분명했다.

그녀가 찻잔에서 입술을 떼어내고 아쳐에게 시선을 향하자 창밖을 바라보던 아쳐가 무슨 일이냐는 듯 린에게 눈길을 돌렸다.

“무슨 일이지?”

“음.. 뭐..”

며칠 전부터 아쳐가 이상하다.

평소라면 가차없이 찻잔을 내려놓았을 린이지만 그녀는 어색하게 웃으며 찻물을 꼴깍 삼켰다. 혀끝이 짜르르 떨릴 정도로 떫었다.

아쳐는 대수롭지 않게 차를 마시는 린에게서 시선을 떼내어 다시 창밖을 바라보기 시작헀다.

모르는 사람이 보기엔 한껏 분위기를 잡고 있는 것처럼 보였지만 린이 보기에는 마리오네트의 저주에 당하기라도 한 것처럼 생기가 없었다.

찻잔을 가지고 일어나 부엌으로 향한 린은 남은 차를 싱크대에 부어버리고 홍찻잎이 들었던 캔을 뽀각 열어 안을 확인했다.

‘역시~!!!’

귀한 찻잎이 뭉텅이로 줄어 있었다. 소리없이 머리를 양손으로 부여잡은 린의 눈빛에 결연한 빛이 떠올랐다.

울니트를 뜨거운 물에 빨아 아동복 사이즈로 만드는 것도, 청소에 미친 것처럼 달려들어 거실에 돌아다니는 먼지 한톨 한톨에 집착하는것도 다 괜찮다. 하지만 차를 이따위로 타서 내오는 건 절대 용납하지 못하겠어!

아쳐의 시선은 아직도 창밖의 푸른 하늘에 가 있었다.

그가 저렇게 된 이유라면 짐작이 간다. 사실 끝까지 모른 척 하고 싶었지만..

파랗다거나 창이라든가 랜서라든가 하는 단어에 과민반응하고 있는 꼴을 보면 알아차리지 못하는게 이상하지.

한창 러브러브한 분위기를 내다가 갑자기 영혼이 털린 것처럼 구는 일이야 뻔하다. 뭐, 싸웠다거나 의견다툼이 있었거나 칼로 물을 베었다든가.. 아니면.

‘헤어졌다거나?’

서번트의 연애사업에 끼어들다니, 마스터로써 그것만큼은 피하고 싶었는데.

린은 이마에 손을 올리고 푹 한숨을 내쉬었다.