낰낰한 사막

계약서상에 명시된 기간은 1년이었다. 쿠로오는 지나치게 긴 시간이라고 생각했지만 아카아시의 생각은 달랐다. 하루 종일 고작 포커놀음 따위에 시간을 보낼 순 없지 않나. 안 그래도 할 일이 많은데 수업시간은 열흘에 한 두 번이나 시간이 될까, 거기에 머리 쓰는걸 즐겨하지 않는 사람이니 일단 시간은 많을수록 좋았다.

하지만 고작 1년간의 보수라기에 아카아시가 제시한 금액은 그 쿠로오조차도 눈이 동그래질 정도의 거금이었다.

그 금액에 마음이 혹한 것도 잠시, 쿠로오는 더더욱 긴장한 얼굴로 침을 무겁게 꿀꺽 내리삼켰다.

‘이정도 금액을 제시했다는 건.. 딴마음 먹을 생각도 하지 말라는 거네.’

쿠로오의 시선이 금액에 못박혀있자 아카아시는 눈썹을 슥 들어올리며 이야기를 시작했다.

“아, 그리고.. 이유가 어찌되었던 보스를 가르쳤던 분을 그냥 도시에 놔둘 순 없습니다.”

“네?”

“일단 사제관계를 맺었으니, 그 연이 부모와 같지 않겠습니까.”

“부모..요?”

‘흑사회가 중국 본토쪽의 세력이긴 했는데.’

후쿠로우다니라는 이름을 들어보면 그보단 섬나라의 야쿠자가 떠오르지만 말이다. 갑자기 고루한 말을 꺼내기 시작해 쿠로오는 머리 위로 물음표를 띄어올렸다.

“일단 함부로 대할 수도 없을 뿐더러 만약에 불편한 일이라도 생기면.. 남들 보기 좋지가 않죠.”

말꼬리를 흐리며 입술을 들어올리는 표정에 쿠로오는 아, 하고 무언가를 깨달았다.

일단 명목상이라 해도 부엉이회의 헤드를 가르쳤던 스승이다. 상대편 조직에 납치당하기라도 하면 부엉이회는 그 인질놀이를 무시할 수 없다. 인질을 무시했다간 사제간의 연도 무시하는 무뢰배라는 치욕을 얻게 되는 것이다.

아무리 총과 칼이 난무하는 무법지대라 해도 그것을 휘두르려면 최소한의 명분이 필요하며, 그 명분을 저버린다면 나머지 네개의 세력들이 가만히 있지 않을테니까.

“..해서 교육이 끝나면 미안하지만 이사를 가 주셔야겠습니다.”

“네?”

“어디든 좋아요. 미국, 캐나다, 서유럽.. 원한다면 남아공도. 여권과 시민권도 준비해드리죠.”

아카아시의 말은, 일 다 했으면 눈앞에서 꺼져달란 소리와 다름이 없었으나 쿠로오는 홀린듯이 고개를 끄덕거렸다. 마지막 조건이야말로 쿠로오가 그토록 원하고 있던 것이었으니까.

그런 쿠로오의 반응을 예상하기라도 한 것처럼 아카아시는 씩 웃으며 계약서를 마저 작성했다. 쿠로오는 총 세장의 계약서를 작성하였고 한부는 쿠로오 본인이, 한 부는 아카아시가 그리고 나머지 한부는 공증을 받아 변호사 사무실에 보관될 예정이라고 했다. 어쨌든 일처리 하나만큼은 확실한 곳이었다.

난생 처음 만져보는 묵직한 만년필의 무게에 쿠로오는 손목이 주죽이 든 것 같다고 중얼거렸다. 익숙하지 않은 펜에, 난생 처음 해보는 본인의 서명까지. 멋들어진 싸인 대신 본인의 이름을 어설프게 써놓은 쿠로오는 자신에게 내밀어진 계약서를 묘한 얼굴로 품 안에 집어넣었다.

일 년.

일 년만 바짝 엎드리면 드디어 이 도시 밖으로 나갈 수 있다.

‘부엉이회의 이인자를 눈앞에 두고서도 이게 꿈이 아니길 바라다니.’

바로 몇시간 전의 쿠로오로써는 상상조차 할 수 없는 변화였다.

두 장의 계약서를 챙긴 아카아시는 밤이 늦었으니 변호사를 부르는건 내일로 하자며 자리에서 일어섰다. 얼결에 함께 일어선 쿠로오는 그럼 가시죠, 하는 말에 드디어 집에 보내주는구나! 하고 환하게 반색했다.

“그럼, 보스를 만나뵈러 가시죠.”

아카아시의 말만 아니었어도 그 미소가 일초는 더 갔을 것이다.

쿠로오는 물에 빠진 고양이처럼 숨을 헐떡이며 말을 더듬거렸다.

“제, 제가 보스를, 보스를요?”

“내일부터 가르쳐야 할 학생이니까요. 오늘은 늦었으니 인사만 하고 수업은 내일부터 진행하죠.”

아카아시는 쿠로오의 반응에 일말의 신경도 쏟지 않으며 문을 열고 먼저 걷기 시작했다. 주인 없는 방에 혼자 남아있을 수 없는 쿠로오가 아카아시의 뒤를 따라 걷자 문 밖에 서 있던 두명의 덩치 큰 남자가 쿠로오의 퇴로를 막듯 함께 걷기 시작했다.

하지만 긴장으로 새하얗게 변한 안색의 쿠로오를 구원한 것은 다름아닌 그 보스였다. 분명 그, 문 앞까지 가긴 했는데- 뭣 때문인지 방문은 열리지 않았고, 심기가 불편해진 아카아시가 방 안으로 들어가보더니 한층 인상이 구겨진 채 다시 나왔다.

쿠로오가 그 이유를 추측하기엔 문 틈에서 새어나온 남녀의 신음소리 때문인 것 같았다. 하기야, 자기 같아도 밤늦게까지 일하고 있는데 상사라는 작자가 침대에서 여자랑 놀아나느라 일처리 확인도 안해주면 상당히 기분이 더러울 것 같았다..

“..인사는 내일로 미루죠.”

“하하, 전 언제든 괜찮습니다. 그럼 전 이만 집으로..”

“아무래도 당신이 본채에 머무르는 건 보안상의 이유 때문에 어려울 것 같아 별채를 준비했습니다. 지금쯤 방 준비는 다 되어있을 테니 머무르는데 문제는 없을 겁니다.”

“...예?”

집으로 보내달라니까 왠 별채? 그러나 아카아시는 쿠로오가 입을 열 틈을 주지 않고 툭 내뱉었다.

“설마 집에서 출퇴근을 하실 생각은 아니었겠죠.”

그럴 생각 만반이었다.

“아니, 저.. 그래도 일단 갈아입을 옷이나 교재같은 걸 좀 챙겨야 하는데..”

“짐은 모두 옮겨져있을 겁니다. 필요한 건 사용인에게 말하면 왠만하면 구해다 줄 테니, 어려워하지 말고 말 하세요. 오늘부터 당신도 식객으로 머물게 될 테니.”

“......”

고작 포커 선생을 경호하기 위해 주요인력을 뺄 수는 없다는 뜻은 아주 잘 알았다. 하지만 쿠로오가 계약서를 쓰는 그 짧은 시간 쿠로오의 집에서 짐을 다 가져올수는 없었을 것이다. 일단 왕복 거리만도 한시간이 훌쩍 넘는다.

그렇다면 쿠로오가 집을 떠나 도박장으로 나선 순간부터 쿠로오의 집에 침입해 주인의 허락도 받지 않고 짐을 옮기기 시작했을거란 이야기가 된다.

쿠로오는 저도 모르게 일그러지려는 입매를 꾹 참아 누르며 하하, 하고 웃을 수밖에 없었다.

‘애초에 거절할거란 선택지를 준비해두지 않았군.’

승낙한다면 잘 된 일이고, 거절하더라도 쿠로오가 집으로 다시 돌아갈 일은 없었을 것이다.

다시 자신의 집무실로 들어가버린 아카아시 대신 쿠로오를 여기로 데려왔던 남자가 쿠로오를 안내해주었다.

1층 현관으로 나가 오른편 정원에 난 사잇길로 십분쯤 걸으면, 어두워서 잘 보이지 않지만 벽돌 위로 아이비가 벽을 뒤덮은 꽤 고풍스러운 건물이 나타났다.

쿠로오 혼자 살기엔 지나치게 넓은 건물로 보였다. 물론 이미 먼저 온 손님들이 있을 가능성은 제로가 아니었지만.

사자 모양의 청동 손잡이를 잡고 문을 당겨 열자 어둑한 1층이 모습을 보였다. 남자는 전등을 켜는 대신 가지고 온 손전등으로 주변을 밝히며 앞서 걸었다.

쿠로오는 다른 이들보다 밤눈이 밝은 편이었고, 남자의 뒤를 따르던 쿠로오는 호기심 어린 눈으로 1층을 살폈다.

겉보기에도 넓어보인다 싶더니, 일반적인 방의 용도가 아닌 듯 1층은 벽하나 없이 훤히 뚫려 있었고 흰 천이 덮인 가구들이 드문드문 놓여 있었다.

‘저건 빌리아드 테이블인가?’

프로답게 쿠로오는 흰 천 아래 잠들어있을 것들을 한번에 알아차릴수 있었다. 저 끝엔 4구당구대와 마작 테이블이 있었고 오른쪽엔 둥근 모양의 포커 테이블이 놓여 있다. 대충 알아볼 수 있는 것만 이 정도인걸 보아하니 이 건물의 1층은 쁘띠 카지노정도 되는 모양이었다.

“이쪽이다.”

쿠로오가 잠시 발걸음을 늦춘 사이 멀찍이 멀어진 남자는 엘레베이터 안에서 쿠로오를 불렀다.

평범한 은색의 엘레베이터가 아니라 공포영화에나 나올 법한 고딕한 느낌의 검은색 철창 승강기였다. 내구성이 상당히 약해보였는데, 쿠로오의 염려와 달리 낡은 것은 외견 뿐인지 승강기는 아주 스무스하게 둘을 3층으로 올려주었다.

3층의 복도는 1층과는 아주 딴판인 분위기였다. 비슷한 것을 찾자면 호텔의 숙박층정도 될까, 똑같은 모양의 문을 여럿 지나 쿠로오는 복도 제일 끝 방 앞에서 걸음을 멈추어섰다. 남자가 거기까지 쿠로오를 안내했기 때문이다.

“여기다. 내일 아침 사용인이 깨우러 올거다.”

남자는 너무 친절하지도 무례하지도 않게 툭 내뱉으며 자리를 떴다. 고작 다우트 스트릿에 사는 삼류 카드꾼 대접치곤 과했던 터라, 쿠로오는 들어가십쇼, 하고 있는 힘껏 예의를 차렸다.

“휘유~”

문 옆에서 방의 전등을 찾은 쿠로오는 가볍게 휘파람을 불었다. 이곳을 보고 호텔이라 생각한 게 완전히 틀린 건 아닌지 방 안은 꽤 그럴싸하게 꾸며져 있었다.

사람 둘이 자도 여유로울법한 큼직한 침대 하며 32인치 벽걸이 TV와 푹신해보이는 이인용 소파, 작달막한 행운목 화분, 반대편엔 작은 바가 있는 모던한 느낌의 부엌에.. 방 옆에 딸린 문을 열어보면 네 발이 달린 흰 욕조가 있는 욕실까지 완비되어 있었다.

냉장고 문을 열어 오백미리 생수 한병을 꺼내 시원하게 들이킨 쿠로오는 약간 압도당한 눈으로 방 안을 천천히 흩어보았다.

“대단한데..”

정말로, 지금까지 살아오면서 단 한번도 머물러보지 못한 호화스런 방이었다.

천천히 다가가 침대 위에 손을 얹으면 흰 이불이 약간 단단하면서도 푹신하게 푸욱 잠겨들었다. 그 방 한가운데 불협화음처럼 툭 튀어나온 쿠로오의 짐이 아니었더라면 쿠로오는 방을 잘못 배정했나보다 하고 복도에서 밤을 샜을 것이다.

“여기서 일년을 보낸단 말이지.”

꿈만 같았다. 부디 일 년 사이 꿈의 장르가 고어 스릴러 호러로 변하지만 않으면 좋으련만..

짐을 정리할까 싶었지만 쿠로오는 이성적으로 생각했다. 아무런 뒷배도 없는 자신에게 이런 방이라니? 내일 당장이라도 다른 쪽방으로 쫓겨날지도 모르므로 짐은 이대로 두는게 나을 것 같았다.

대신 쿠로오는 뜨거운 물로 샤워를 시작했다. 기대를 저버리지 않은 욕실이라 물줄기는 세찼고 뜨거운 물도 아주 잘 나왔다. 원래 살던 집은 뜨거운 물만 틀면 수압이 소변처럼 쪼그라들었었는데.

비치된 향긋한 비누로 온몸을 닦고 잠옷으로 갈아입은 쿠로오는 머리카락도 제대로 말리지 않은 채 푹신푹신한 이불 속으로 파고들었다.

베개가 좀 높은가 싶었는데 고개를 누르자 그대로 느릿하게 내려앉아 딱 좋을 때 쯔음 멈추었다.

아주, 아주 완벽한 잠자리였다.

바로 내일 부엉이회의 보스를 만나게 된다는 부담감마저 잠시 잊을 정도로 편안했다.

쿠로오 테츠로는 프리랜서였다.

일이 계절을 가려 한철 일해 일년을 먹고 사는 직업이었지만 불안하기는 커녕 저축까지 두둑히 할 정도로 벌이가 좋았다.

코드네임은 오베론.

셰익스피어의 극작 한여름밤의 꿈에서 사랑의 묘약을 뿌리는 요정왕의 이름이다.

쿠로오 본인이 직접 지은 것은 아니었고, 알음알음 퍼진 별명이 코드네임이 되어버렸다는 인식 정도가 적당할 것이다.

그 별명은 퍽 직관적이었다.

쿠로오 테츠로는 일 년 중 ‘여름’, 그리고 ‘밤’에만 활동이 가능한 기간제 매혹의 몽마(서큐버스)였기 때문이다.

머나먼 선조로부터 물려받은 서큐버스로써의 능력을 쿠로오가 각성한 것은 열아홉 살의 여름이었다.

일본에서 유일한 남성체 서큐버스라는 희귀함을 깨닫고 본격적으로 능력을 이용한 돈벌이에 나서기 시작한 것은 스물 한 살, 우연히 자신과 같은 이종족들이 모이는 바에 가게 된 쿠로오의 능력을 알아보고 누군가가 가벼운 의뢰를 한 것이 시작이었다.

계절한정이긴 해도 서큐버스의 고유능력인 최면과 매혹까지 어느정도 습득한 쿠로오의 몸값은 천정부지로 치솟았다.

꿈에서의 전투를 업으로 삼는 인큐버스와 달리 서큐버스는 꿈을 통해 대상을 사랑의 포로로 만들어 내면의 정보를 취하는 식으로 의뢰를 받곤 하는데, 몽마의 형태가 여성이 대부분인 꿈 속에서 남자인 자신은 그런 식의 경계를 거의 받지 않기 때문이었다.

겨울과 봄 내내 집에서 빈둥댄 쿠로오는 오랜 게으름을 청산하고 간만에 옷을 신경 써 입었다.

진열장을 채운 몇가지의 향수 중 하나를 뿌리고 머리에 왁스를 발라 모양새를 다듬고 신발장에 서서 꼼꼼하게 구두를 골랐다.

오늘은 입하(立夏), 오늘부터 서큐버스로써 영업을 시작하게 되므로 간만에 생계전선에 나가는 쿠로오가 전투복을 완벽히 갖춰입는 것은 당연했다.

멀끔한 옷으로 시내의 유흥가에 섞여든 쿠로오는 지나가는 사람들이 힐끔대며 쳐다보는 눈초리에 이미 익숙해진 상태였다.

평일 밤인데도 시끄러운 음악이 흘러나오는 클럽의 옆 골목으로 슥 걸음을 옮긴 쿠로오는 쓰레기통과 담벼락으로 막힌 길에도 아랑곳않고 걸음을 옮겼다.

벽이 아니라 안개를 통과하듯 결계를 뚫고 쿠로오의 걸음이 향한 곳은 지하로 향하는 계단, 그리고 아이스블루의 네온사인이 끔벅이는 묘한 분위기의 바였다.

쿠로오가 바에 들어가 스톨에 걸터앉으면 바텐더가 그를 맞으며 얼음이 담긴 잔에 생수를 담아내밀고는 황색의 서류봉투 몇가지를 슥 꺼내들었다.

아무리 업무차 왔다지만 맥주 한번 내놓지 않다니! 쿠로오는 피식 웃으며 얼음물을 쭉 들이켰다.

“오랜만이에요, 우카이 씨.”

“겨우내 얼굴 한번 안 비치고 말만 잘하지.”

“그래서 이 뼛속까지 시원한 물은 복수에요?”

“고객들은 이미 대기중이야. 프로가 술냄새같은걸 풍기고 다녀서야 쓰나.”

말은 그렇게 해도 쿠로오가 원하면 술 정도야 얼마든지 꺼내줄 사람이었다. 그는 현재 미야기쪽 영산을 영토로 삼고 있는 까마귀텐구의 손자로, 인간의 피가 섞이긴 했지만 꽤 격이 높은 요력을 가진 혼혈이었다.

특이하게도 쓰레기통이 널린 뒷골목을 자신의 영토로 삼아 이런저런 사람들을 불러모으더니 지금은 인간과 이종들을 가리지 않고 일을 연결해주는 복합 컨설턴트 역할 비슷한 것을 하고 있었다.

그리고 쿠로오의 첫 의뢰인이기도 했다.

쿠로오는 얼음물로 입술을 축이며 우카이가 넘겨준 봉투 안을 살폈다. 대략적인 일의 개요, 착수금, 성공시 보수와 필요사항 등의 서류를 확인한 쿠로오가 일을 고르면 우카이가 의뢰인이 기다리는 룸으로 쿠로오를 안내해, 그 곳에서 자세한 일을 조율하게 되어있었다.

쿠로오가 이 일을 하게 된 지도 어느새 만으로 4년차였다. 그의 특기며 그 성공률도 이미 유명한 상태라 들어오는 일의 난이도도 거기서 거기였으므로 쿠로오는 새로운 일에 대한 약간의 긴장감 외엔 딱히 불안할 일도 없었다. 쿠로오는 그중 제일 두둑한 보수를 약속하는 서류를 집어들었다.

방 안의 남자-의뢰인-가 비장한 얼굴로 노란 서류봉투 안의 내용물을 꺼내 테이블 위에 올릴 때만 해도 쿠로오는 퍽 여유로웠다.

그러나 남자가 테이블에 올린 사진을 본 쿠로오는 당황을 감추지 못하고 눈을 끔벅거릴 수밖에 없었다.

“보쿠토..?”

그러니까, 의뢰 대상으로 그리운 옛 친구의 사진이 튀어나오는 상황은 4년차의 숙련된 직업 서큐버스에게도 당황스러운 일이었으니까.

의뢰인은 쿠로오가 보쿠토의 이름을 아는 것에 대해서는 놀라지 않았다.

물론 둘이 함께 고등학교 시절 같은 배구캠프에서 3년간 함께 실력을 다져왔다는 것을 알았더라면 달랐겠지만, 보쿠토는 일본 프로리그 2년 연속 MVP출신으로 현재는 이탈리아에서 리그를 뛰고 있는 배구계의 슈퍼스타였다.

TV에도 자주 나올 정도의 유명인이었으니 오히려 그 얼굴을 알아보지 못하는 것이 이상한 일이다.

“제가 정보를 가져올 대상이 이.. 사람인가요?”

“네, 네. 그렇죠. 놀라셨겠지만 이 선수가 현재 국내 해양재벌 1, 2위를 다투는 ##사 경영진의 방계라는건 거의 알려지지 않았거든요.”

쿠로오는 저도 모르게 아아.. 하고 고개를 끄덕거렸다.

그러고 보니, 후쿠로다니 고등학교는 초등학교부터 대학교까지 에스컬레이터식으로 올라가는 거대한 사학재벌이었다. 얼핏 들은 이야기로는 1년치 학비만 5백만엔이 훌쩍 넘는다는 소리도 있었고.. 보쿠토네가 잘 사는 줄은 알았는데 설마 재벌가였을 줄이야.

쿠로오는 조심스러운 손으로 함께 내밀어진 서류를 들추었다.

아무리 페이가 좋아도, 그리고 아무리 요즘은 연락이 끊겨 남이나 마찬가지라 해도 엄연히 아는 사람과 생판 모르는 사람의 차이는 크다. 친구였던 녀석의 비밀을 캐서 팔다니.. 아무리 이게 직업이라 해도 꺼려지는건 당연한 일이라 쿠로오는 의뢰인이 원하는 정보가 무엇인지부터 확인했다.

“제가 알아올 정보는 이게 다입니까?”

보쿠토의 육촌뻘, 그러니까 현 ##회장의 증손자뻘에 대한 사람의 정보였다.

사업계에서는 바람에 돛 단 듯 거침없이 세력을 확장한 사람이지만 가족에 대해서는 묘하게 박복해서 아들과 며느리는 한살 한시에 자동차사고로 사망, 동생도 암투병으로 일찍 죽고 그 외 다른 가족들도 현재 남아있는 사람이 거의 없었다.

어느 정도냐면 그 증손자가 ##재벌의 유일한 상속자나 마찬가지였는데, 몇 안남은 혈육을 보호하려는 회장의 지시로 그 정보는 베일 안에만 꽁꽁 감싸여있었다.

남자가 원하는 것은 바로 그자에 대한 정보였다. 보쿠토가 그 사람과 몇 번 접촉한 적이 있다는 기록까지 준비한걸 보면 이 사람도 ##가문과 뭔가 연관이 있는 사람일 것이었다.

물론, 의뢰인에 대한 호기심을 보일 이유는 없지만.

“물론 이것뿐입니다. 딱히 앞날 창창한 보쿠토씨에게 해를 입힐 생각은 없어요. 그랬더라면 좀 더 거친 방법을 썼겠죠. 그저 그 분의 특징이나 혹은 취미, 좋아하는 음식, 말버릇.. 어떤 정보든 알아낼수 있는 거라면 그게 뭐든지 값을 치르고 살 용의가 있습니다.”

“선수금은..?”

쿠로오는 남자가 준비한 두둑한 선수금과 정보의 유무에 따라 즉시 일정금액의 돈이 지급된다는 계약서에 혹해 고개를 끄덕거렸다.

일의 난이도에 비해 확실히 높은 금액이었고, 일년 중 단 몇달만 바짝 벌어 먹고살아야 하는 쿠로오에겐 충분히 매력적인 액수였다.

무엇보다 아무리 생각해도 보쿠토에게 딱히 해가 될 것 같지 않은 의뢰였던 것이다.

고작 보쿠토의 육촌의 인적사항 정도를 알아다 주는게 그 재벌의 후계구도에 큰 영향을 끼칠 것 같지는 않았고 그 정보가 새어나간다고 해서 보쿠토가 용의선상에 오를 것 같지 않았다.

‘잘하면 며칠만에도 끝나겠는데..?’

쿠로오는 믿음직스러운 얼굴로 의뢰인과 악수하고 자리를 떠났다.

*

달빛의 매혹과 그림자의 음기가 뒤섞여 탄생한 진짜 서큐버스들은 쿠로오보다 훨씬 자연스레 꿈을 통제했다. 그녀들은 꿈 속에서라면 그 어떤 사람이라도 혹할 수밖에 없는 미인이 되기도 했고, 단지 꿈에 등장하는 것만으로 과잉된 호감을 얻을 정도로 강력한 매혹의 눈을 가지고 있었다.

아쉽지만 쿠로오는 그정도의 능력까지 깨우치지는 못했으므로 쿠로오는 타겟이 생기면 그 주변인으로 몰래 섞여들어가는 노력을 취해야 했다.

자주 가는 카페의 직원이 된다든가, 주차요원 아르바이트를 한다든가 하는 식으로 타겟과 안면을 익히고 나서야 꿈에 등장할수 있다는 제약이 있었기 때문이다.

퍽 위험한 것이, 쿠로오는 꿈 속에서도 외모를 바꿀 수가 없었다. 할 수 있는 것이라고 해봤자 서큐버스랍시고 나타나는 꼬리와 작은 뿔, 박쥐날개를 숨겨 평범한 사람으로 보이는 것 정도일까.

그런 페널티에도 불구하고 지금껏 받은 의뢰들을 단 한번도 실패하지 않을 뿐더러 쿠로오를 역으로 추적하려는 사람들이 없었던 것은 워낙에 사람을 다루는 요령이 뛰어나서였다.

현실에서 어느정도 안면을 익히고 꿈 속에 등장한다 해도 이상하지 않다 싶은 사이가 되면 그때부터 쿠로오의 작업이 시작된다. 매혹의 능력과 언변, 그리고 적절한 스킨십을 이용해 대상자를 사랑에 퐁당 빠뜨린 뒤 원하는 정보를 얻는 것이다.

어떻게 따지면 진짜 서큐버스의 세뇌나 몽환보다도 질의 나쁘다. 그러나 쿠로오의 타깃이 된 사람들은 자기가 어떤 정보를 흘렸는지도 깨닫지 못한 채 점차 꿈에 나타나는 빈도가 줄어드는 쿠로오를 안타까워했다. 그야말로 오베론이라는 코드네임에 잘 어울리는 깔끔한 일처리였다.

“하지만 보쿠토에겐 사전작업을 할 필요도 없고.”

이미 얼굴을 아는 사이인만큼 오늘 밤 당장이라도 보쿠토의 꿈으로 스며들 수 있었다. 쿠로오는 마지막으로 서류를 꼼꼼히 읽어 정보를 숙지한 뒤 수면등을 껐다.

눈을 감고 숨을 몇 번 내쉬는 그 짧은 순간이 지난 뒤 쿠로오의 의식은 훅 하고 보쿠토의 꿈결에 도착해 있었다.

‘어디보자.. 적당히 고등학교때의 일을 꿈으로 꾸는 것처럼 유도해볼까.’

의식의 안개를 헤치고 한참동안 걸어 보쿠토를 발견한 쿠로오는 활짝 웃으며 손을 흔들었다.

고등학교 때 마지막으로 봤을 때와 거의 변하지 않은 보쿠토의 얼굴을 보니 새삼 반가운 기분이 들었다.

키가 좀 더 크고, 몸집이 더 다부져지고 턱선은 날카로워졌지만 노란 눈동자 하며 독특한 헤어스타일은 그대로였다.

“쿠로오..? 진짜 쿠로오야..?”

몇년만에 보는데도 어제 만났던 것처럼 자연스러운 기분이 들었건만 보쿠토는 그렇지 않은 모양이었다. 몇 년 간 연락도 없는 녀석이 갑자기 꿈에서 튀어나와 놀란 것일까, 보쿠토는 멍하니 쿠로오의 이름을 중얼거리며 그를 올려보았다.

쿠로오는 태연하게 어깨를 으쓱이며 말을 시작했다.

“오야, 어제도 봤으면서 반응이 왜 이래?”

“어제..?”

“연습시합 있었잖아? 진짜로 잠이 덜깨기라도 한 건가~”

자연스레 말려가는 입꼬리와 달리 쿠로오의 눈동자가 야릇하게 빛났다. 그런 쿠로오의 눈동자를 멍하니 쳐다보던 보쿠토가 아... 하고 멍하니 중얼거렸다.

“그랬지.. 어제 연습시합이..”

뿌연 안개뿐이었던 보쿠토의 꿈속이 순식간에 변화하기 시작했다.

뚜렷하지 않던 쿠로오의 몸 위로 예전의 교복이 입혀지고, 바닥은 뜨거운 열기가 올라오는 콘크리트로 변했다. 쿠로오에게도 퍽 익숙한 곳이었다. 후쿠로다니 학원 바로 앞의 큰 편의점. 보쿠토는 난간에 엉덩이를 걸치고 있었고 쿠로오는 그 앞에 서서 보쿠토를 내려보았다.

‘성공했다.’

쿠로오는 내심 뿌듯하게 중얼거렸다.

타인의 꿈을 제 멋대로 조종하는것은 불가능했으므로 꿈의 주인에게 약간의 암시를 주어 자신이 원하는대로 꿈을 이끌어나가곤 했는데, 오늘처럼 단번에 깔끔하게 재구성이 끝나버린건 또 처음이었다. 아무래도 둘이 공통적으로 공유하던 시간이 많아서일까?

쿠로오는 아직도 멍하니 자신을 올려보는 보쿠토의 손을 잡아 이끌었다.

“뭐 해? 바쁜 사람 불러놓고.”

“나 왠지.. 쿠로오 너를 엄청 오랜만에 보는 것 같아.”

“하하, 그게 뭐야.”

속이 뜨끔했지만 쿠로오는 씩 웃으며 보쿠토를 재촉했다. 쿠로오의 손에 비틀대며 일어난 보쿠토는 곧 쿠로오와 어깨를 나란히 하고 걸으면서도 자꾸만 쿠로오의 얼굴을 힐끔힐끔 쳐다보았다.

“내 얼굴에 뭐라도 묻었냐?”

“몰라, 그냥 자꾸 보게 되네.”

태연하면서도 노골적인 시선이 쿠로오의 볼을 쿡쿡 찌른다.

뭐, 뭔가 이상한 점이라도 있는 건가..

사실 보쿠토처럼 친한 녀석의 꿈에 들어가는건 처음인데, 뭔가 문제라도 생긴 걸까. 의뢰를 포기하고 지금이라도 나가야 하나 고민하던 쿠로오의 눈에 자주 가던 카페가 나타났다.

가격에 비해 빙수의 양이 많아서 자주 보쿠토에게 얻어먹던 곳이었는데, 졸업하고 곧 문을 닫았다는 소문을 들었다. 그러고보니 꿈에서라면 ‘아직’ 남아있겠구나.

쿠로오는 보쿠토의 어깨를 툭 치고 카페의 문을 열고 안으로 들어가 자리잡았다.

“네가 부른 거니까 네가 살꺼지?”

“응! 뭐 먹을래?”

“우유빙수, 떡 추가해서.”

빙수는 금방 나왔다. 쿠로오는 반색하며 숟가락을 들어 빙수를 가득 떠 입으로 가져갔다. 달달한 연유가 첨가된 우유얼음에 떡, 그리고 팥앙금뿐인 단순한 빙수였는데 양은 운동부 둘이 먹어도 충분할 정도로 많았다.

정말 좋아하는 빙수였는데 보쿠토 꿈에서 다시 만나다니, 횡재네!

한창 빙수를 퍼먹던 쿠로오는 보쿠토가 우물쭈물 수저를 한 번도 뜨지 못하고 있다는걸 발견하고 눈을 동그랗게 떴다. 예전엔 늘 경쟁하듯 빙수를 먹어치우던 녀석이었는데.

좀 컸다고 이제 식욕이 떨어졌다 이건가, 아니면 뭔가 아직 ‘부자연스러운’ 게 느껴지는 건가?

의아한 듯 자신을 쳐다보는 쿠로오의 시선을 느꼈는지 보쿠토는 어렵사리 입을 열었다.

“쿠로오 있잖아..”

“응?”

“손, 잡아봐도 돼?”

눈을 동그랗게 뜨고 멍하니 끔벅거리던 쿠로오는 피식 웃으며 테이블 위에 놓인 보쿠토의 손등을 잡았다.

그러자 보쿠토는 기쁜 듯 환하게 웃고는 쿠로오의 손을 마주잡아 깍지를 꼈다.

어째 좀 특이한 반응인데.. 매혹이 강하게 걸렸나?

쿠로오는 기뻐 어쩔 줄 모르는 보쿠토의 얼굴을 보고 마주 웃어주면서 입을 열었다.

“손 정도야 잡아줄 수 있는데, 이제 슬슬 이야기하지 그래?”

“응? 뭐를?”

“네 친척 동생에 대해서 상담할 게 있다며. 육촌이랬나..”

자연스레 그렇게 말을 꺼낸 쿠로오의 눈빛이 묘하게 반짝거렸다. 보쿠토는 조금 몽롱하게 쿠로오와 눈을 맞추고는 느릿하게 눈을 깜빡였다.

쿠로오의 목울대가 긴장으로 꿀꺽 움직였다.

“내가 그랬나..?”

“어제 갑자기 전화해서 놀랐다고.”

그러고 보니 그 친척 동생, 몇살이랬더라? 하고 유도심문을 슬쩍 하는 쿠로오의 말투는 퍽 자연스러웠지만 보쿠토는 고개를 저었다.

“오늘은 그냥 쿠로오를 만나는걸로 좋아.”

“그래..? 그럼 언제든지 얘기할 마음이 들면 말해줘. 돕고 싶어.”

“응..! 그럴께!”

쿠로오의 상냥한 말에 보쿠토는 크게 고개를 끄덕였고, 쿠로오는 아쉬움을 삼킨 채 빙수를 우물우물 삼켰다.

보쿠토 녀석, 정신력이 제법이다.

고등학교때의 오락가락하는 멘탈과 달리 지금은 세계에서 활약하고 있으니 그만큼 성장한 것일까..

그래도 기회가 되는 대로 매혹을 중첩해 걸었으니 시간이 지나면 지날수록 호감은 올라가고 마음의 빗장은 약해질 것이다.

쿠로오는 손이 덥지도 않은지 깍지를 풀 생각을 않는 보쿠토에게 씩 웃어주었다.

결국 그 날은 빙수를 먹고 길거리를 돌아다니며 예전처럼 놀다가 끝났다. 일은 허탕이었지만 간만에 재미있었다.

‘꽤 쌀쌀하네.’

얇은 외투를 여미며 쿠로오는 싸늘한 추위에 눈살을 찌푸렸다. 적도에 가까운 도시라 한겨울이 되어도 온도가 영상 십도 밑으로 내려가지 않건만은, 평생을 이 도시에서 살아온 쿠로오에게 있어 그 정도의 온도는 혹독한 추위나 다름없었다.

푸엣취, 하고 작게 재채기를 한 쿠로오는 소름이 돋는지 양 팔을 손으로 문지르며 슬쩍 겨드랑이께에 얌전히 숨겨진 나이프를 확인하고 속으로 안도했다.

자신의 것과 미묘하게 박자가 어긋나는 발자국이 뒤를 꾸준히 밟고 있다.

도박판에서 적당히 감을 살리고 땄던 칩을 죄다 허공에 뿌리고 오는 길이었다. 수확이라곤 고작 페르난도인지 뭔지 하는 녀석이 던져준 이백 달러정도일까, 천불짜리 칩 오십개를 가지고 있던 것에 비하면 푼돈인데 제길, 설마 그거 먹었다고 쫓아오는 건 아니겠지.

불길하게도 오늘따라 대로변엔 사람이 없었다. 그 흔한 길바닥의 노숙자들조차 보이지 않고, 뒤를 밟는 발자국은 점점 대담해지고 있었다.

‘젠장, 젠장.’

쿠로오의 등 뒤로 차가운 식은땀이 맺혔다. 맞은편에서 험악한 인상의 덩치가 쿠로오 자신을 똑바로 바라보며 걸어오고 있었다. 원래 가려던 길이었다는 듯 자연스레 발걸음을 꺾어 골목으로 파고든 쿠로오의 걸음이 멈칫했다.

당했다. 짧은 골목 앞으로 높이가 2미터는 되는 벽이 개미 한마리 빠져나갈 틈 없이 웅장하게 길을 가로막고 있었다.

쿠로오가 마른침을 꿀꺽 삼키는 순간 뒤에서 여러개의 발자국이 일시에 멈추는 소리가 들렸다. 쿠로오는 지금만큼 베개 아래 두고 온 베레타가 절실해진 적이 없었다.

카지노에 총기 반입이 금지되지만 않았어도, 젠장!

이를 질끈 깨문 쿠로오는 천천히 양 팔을 들어 머리 위로 들어올리고 뒤를 돌았다.

아아 역시나.. 쿠로오를 위협하듯 선 것은 방금 전의 그 덩치와 제대로 각잡힌 정장을 입은 남자 둘까지 총 셋이었다.

어디지? 바로 저번에 스카웃 제의가 들어온 마피아? 아니면 카르텔? 눈동자를 돌돌 굴린 쿠로오는 양복입은 남자가 품 안으로 손을 집어넣는 순간 발작적으로 외쳤다. 남자가 입을 연 것과 거의 동시였다.

“지갑, 지갑은 뒷주머니에 있어요! 현금으로 이백불!”

“네가 그 쿠로오란 녀석이냐?”

하지만 돌아온 것은 자비없이 주머니를 뒤지는 손길 대신 굵직한 목소리다. 쿠로오는 아 망했다, 싶은 얼굴로 눈을 질끈 감았다. 카지노에서 왔구나!

쿠로오는 필사적으로 오늘 제가 놀았던 도박장의 원 주인을 머릿속에서 떠올려냈다.

부엉이회. 본명은 후쿠로우다니라는 이름이었지만 그 혀 꼬이는 이름보단 간단한 별명으로 더 잘 불리는 곳이었다. 본토 흑사회의 한 분파인데, 요 몇 년간 시칠리아의 전통있는 마약쟁이들과 전쟁을 치뤘다. 모를 리가 없지. 아주 살벌하게 치고 박아준 덕분에 도시 밖을 떠날 때를 놓쳐 몇 년을 전전긍긍하고 있었는데.

한쪽이 흑사회라 해도 이름없는 분파에, 상대는 200년 역사의 거대 조직이었다. 모두의 예상과 달리 몇년간의 끈질긴 전쟁의 결과는 놀랍게도 코로나 우니타-시칠리아 마피아의 한 줄기였다-의 완패였다. 시칠리아의 갱들은 흩어져 다른 중소 조직들에게 야금야금 먹혔고, 부엉이회도 조직의 보스를 갈아치우는 등 꽤 큰 진통이 있었다고는 했지만 상대적으로 양호했다.

부엉이회는 코로나가 관리하던 도시의 노른자위 세력을 쏙쏙 골라먹고 무섭게 세력을 굳혀 이제는 시카고 갱과 콜롬비아 카르텔, 러시아의 레드 마피아 계열인 레온 코프네츠키와 함께 다섯 손가락 안에 드는 거대한 세력으로 발돋움했다.

그럼 이 사람들은, 부엉이회에서 온 사람들일까 아니면 그 밑에서 도박장을 관리하는 중견 조직원들일 것일까. 궁금해서 입이 바짝바짝 말랐지만 죽고 싶진 않으니 함부로 질문할 수는 없었다. 그 사이 쿠로오는 안대로 눈이 가려진 채 양 팔을 떡대에게 잡혀 차의 뒷자석에 구겨지듯 내팽개쳐졌다.

‘그래도 최악의 상황은 아닌가.’

쿠로오는 차 안에서 찬찬히 심호흡을 하며 긴장을 풀었다. 일단 두들겨 맞고 팔다리가 묶인 채 트렁크에 갖히지 않은 것만으로 상황은 희망적이었다.

어림잡아 도시를 삼십분쯤 달렸을까.. 적당히 도시 외곽에 도착했겠다 싶은 순간 차의 속도가 느릿하게 변해 서행하기 시작했다. 삐빅 하는 전자음과 두런거리는 말소리를 들어보면 누군가의 사유지에 들어선 것 같았다.

마침내 천천히 굴러가던 차가 멈추고, 자동차의 문이 달칵 열리며 곧 쿠로오의 팔이 우악스럽게 끌려나갔다. 안대 안에서 인상을 팍 썼지만 입은 꾹 다문다. 시야가 가려져 발밑에 무언가 장애물이 있을 것 같은 불길한 느낌이 자꾸만 들었다. 하지만 쿠로오의 팔을 잡아 끄는 남자는 그런 쿠로오의 사정을 봐주지 않고 성큼성큼 걸어 어딘가로 이동했다.

‘직선, 아니 약간 사선으로 열둘.. 열 세걸음 뒤의 엘레베이터.. 그리고 2층 위로.’

콧잔등까지 단단히 가려져 바닥의 무늬도 보이지 않건만 쿠로오는 열심히 눈동자를 굴렸다.

마침내 문이 열리는 소리와 함께, 쿠로오는 목적지로 느껴지는 어떤 방에 들어설 수 있었다.

‘......’

아무런 말도 하지 않았는데, 어쩐지 알 것 같았다.

복도의 찬 공기와는 다른 묘하게 따뜻한 온도에, 빨래 세제보다 더 자연스러운 어떤 향긋한 향기, 딱딱하지 않고 푹신한 바닥. 그리고 어떤 존재감이 있었다.

쿠로오는 마른침을 꿀꺽 삼키고 엉거주춤 몸을 사렸다.

‘무서운데..’

아~ 주 감이 좋지 않았다.

쿠로오의 발걸음이 멈추자 쿠로오를 이리로 데려온 남자는, 의자에 쿠로오를 거의 끌어다시피 앉히고 그대로 방문을 열어 문을 나섰다. 뭐, 뭐야? 갑자기 왜 나가? 여긴 대체 어딘데!?

당황한 쿠로오는 어쩔 줄 모르면서도 안대를 벗을 수 없었다.

말소리는 들리지 않아도 느껴지는 ‘상대방’ 이, 안대를 벗어도 좋다고 말하지 않았으니까.

“왜 안대를 벗지 않죠?”

상대방의 목소리는 의외로 어리게 느껴졌다. 그리고 정중하다. 쿠로오는 당황으로 한박자 느려진 대답을 어색하게 내뱉었다.

“..안대를 벗어도 되는 건가, 해서요.”

“편한대로 하세요.”

흔쾌히 나온 승낙의 말에 쿠로오는 천천히 손을 들어 안대를 끌어내렸다.

제일 먼저 시선을 사로잡은 것은 정면의 남자였다. 생각보다 남자와의 거리는 멀었는데, 쿠로오의 맞은편에 있는 꽤 넓은 책상과 뒤로 앉아 있었다.

짧은 곱슬머리에 푸른 눈, 귀공자처럼 흰 피부.

순식간에 남자의 정체를 유추한 쿠로오는 속으로 침음성을 삼키며 즉시 눈을 내리깔았다.

식은땀이 맺혀 등줄기를 타고 흘렀다.

“듣던데로 신중한 성격인 모양이군요. 저는 아카아시 케이지라고합니다.”

“아, 예. 쿠로오 테츠로입니다.”

제길, 내 착각이길 바랬는데!!

쿠로오는 속으로 울고 싶은 기분이 되었다. 대체 뭣 때문에 부엉이회의 이인자가 자기 앞에 나선단 말인가. 고작 이백달러로 이런 시련을 겪기엔 인생이 너무 잔혹하지 않은가.

아직 아무런 해도 끼치지 않았는데 과민반응이다 싶을수도 있지만, 이 도시에서 근 이십년을 살아온 쿠로오로써는 당연한 반응이었다.

호환 마마나 노상강도보다 무서운 것은 바로 이 도시에서 힘을 가진 자들이었다. 돈이면 돈, 주먹이면 주먹, 권력이면 권력. 총이 곧 법인 그들에서 사람 한 명이 가지는 값어치란 비슷한 무게의 돼지고기와 비슷한 수준이었다.

더군다나 부엉이회는 최근까지 시칠리아와 전쟁을 했고.. 뒷골목에 사는 쿠로오는 총알이 사람 몸에 박히는 소리와 사람 무게의 고깃덩이가 바닥에 쓰러지는 소리는 질리도록 많이 들어야 했다. 그리고 그게 다 저 미끈한 얼굴을 가진 남자가 지휘한 일이었다.

“갑작스레 이쪽으로 부르게 되어 놀랄거라 생각했는데, 꽤 침착하시군요.”

“예? 아뇨, 아니요.. 정말 놀랐습니다.”

고개를 흠칫 들어올리며 말을 잇자 아카아시가 관심 없다는 듯 대충 고개를 끄덕인다. 그리고 고맙게도 바로 본론으로 들어갔다.

“밤이 늦었으니 단도직입적으로 말하지요.”

그 말이 어찌나 반갑던지 하마터면 감사합니다! 하고 외칠 뻔 했다. 본론으로 들어가 이만 죽어주시죠 같은 말만 나오지 않는다면, 쿠로오로써는 이 상황을 한시라도 빨리 벗어나고 싶었던 것이다.

이 다음에 나올 말이 어느 정도 예상되기도 하고.

‘아마, 스카우트 같은 거겠지.’

도박사에게 조직이 원하는 건 사실 하나 뿐이다. 적당히 도박판에 바람을 넣고, 바깥으로 나가는 돈을 최대한 줄이는 것. 그 과정에서 카지노 차원의 조작이 가해졌다간 도시 전체에서 지탄을 받을 테니 실력이 좋은 갬블러를 이용해 칩을 순환시키는 것이다.

고작 도박장 관리를 부엉이회 이인자가 직접 하는 줄은 몰랐지만 말이다.

순식간에 머리를 회전시킨 쿠로오가 방금 전보다 여유가 생긴 얼굴로 약하게 숨을 내쉬었다.

스카우트가 들어오면 일단 죄송하다고 머리박아 사죄한 다음에, 내 특이한 버릇 때문에 칩을 오래 가지고 있지 못한다고 말하자. 어차피 주 무대는 인터넷상의 카지노이기 때문에 여차하면 손가락 하나.. 아니 두 개 정도는 내놓고 가도..

“당신이 가르쳐야 할 사람이 있습니다.”

“죄송.. 네?”

쿠로오는 자신도 모르게 고개를 들어올리며 얼빠진 목소리로 되물었다. 아카아시는 그런 쿠로오에게 시선 한번 주지 않고 서랍 안에서 빳빳한 종이 한장을 꺼내 테이블 위로 올리고 연한 노랑빛의 서류봉투를 그 위에 겹쳤다.

“쿠로오 테츠로 21세.. 오년 전부터 카지노에 모습을 보이기 시작했다고요.”

“......”

“듣자 하니 실력은 괜찮은데 다른 조직 아래 들어가지 않았더군요.”

“아니, 그, 저는.. 블랙 캣인데요..?”

그 짧은 단어 하나에 쿠로오가 하고 싶은 말이 함축되어 있었다. 제대로 칩을 지켜내지도 못하는 도박사에게 대체 뭘 배운다는 말인가?

그러나 그런 쿠로오를 꿰뚫어보듯 아카아시의 푸른 눈이 지긋이 그를 응시한다.

“과거도 깨끗하고, 두말하지 않겠습니다. 업계 최고의 대우를 해드리지요.”

가벼운 손짓에 쿠로오 앞의 응접실 테이블 위로 노란 서류봉투가 툭 떨어졌다.

쿠로오는 감히 그 봉투 안을 꺼내볼 생각도 하지 못하고 눈동자를 데굴 굴렸다. 그러니까... 도박꾼으로써 바람잡이를 하라는게 아니라 누군가를 가르치라고? 후진 양성을 하라는 뜻인가? 아니 그런 일을 뜬금없이 외부인에게 맡기다니?

아무리 생각해도 석연치 않다. 마피아와 이렇게 얼렁뚱땅 엮이게 되다니, 쉽게 승낙했다가는 뼈저리게 후회할 것 같은 예감이 들어 쿠로오는 최대한 부드럽게 거절의 말을 꺼냈다.

“실례지만, 부엉이 회에는 저보다 훨씬 실력 좋은 분들이 많지 않은가요? 제가 누굴 가르치거나 도박으로 먹고 살 정도는 아닌지라..”

“오늘 첫번째 판의 뿔테 안경 대머리, 그리고 세번째 판의 붉은머리 남자. 둘 다 부엉이회 아래의 도박꾼들입니다만. 그 두 사람 모두 당신의 실력을 인정하더군요.”

‘젠장할.’

아카아시가 말하는 저 두 사람 다 기억이 난다. 어쩐지 실력이 범상치 않더라니, 둘 다 프로였을 줄이야. 쿠로오 자신이 상대하지 못할 정도는 아닌지라 한쪽은 폴드와 올인으로 살살 흔들어 털어먹고 한쪽은 A, 2, 3, 6을 쥔 상태에서 블러핑으로 넘어뜨렸다.

반쯤은 운이었는데, 그때 땄던 칩의 무게가 이렇게 되돌아오다니.

이쯤 되니 더 거절하기도 무서워졌다.

장기적으로 볼 때 이 도시를 무사히 뜨려면 부엉이회와의 연줄이 필요할 수도 있을 것 같고...

쿠로오가 고민한 시간은 짧지 않았지만 그 시간동안 아카아시는 재촉 한번 하지 않고 조용히 그를 기다렸다.

“제가 가르칠 사람은 몇 명입니까?”

“한명입니다.”

“어느 정도 수준까지 원하시죠?”

“배울 사람은 아예 포커를 모른다고 생각하면 됩니다. 룰부터 가르쳐서, 적당히 속임수를 파악하고 족보를 아는 수준이면 됩니다.”

“......?”

쿠로오는 진심으로 의아하다는 표정을 지어보였다. 저건 그냥 일반인 교양수준 아닌가?

그런 걸 왜 부엉이회의 이인자씩이나 되는 사람이 나서서,

‘헉.’

잠깐만. 저 사람이 나섰다는 건.. 그 학생이란게..?

“서, 설마..”

갑자기 안색이 퍼렇게 질린 쿠로오의 얼굴을 본 아카아시는 훗, 하고 웃으며 자리에서 천천히 일어났다.

“당신, 처음부터 생각한 거지만 정말 눈치가 빠르군요.”

“설마.. 제가 가르칠 사람이..”

차가운 대리석 바닥 위로 아카아시의 구둣발 소리가 천둥보다 더 크게 들렸다. 곧 쿠로오가 앉은 카펫 위로 이동하며 자박거리는 아카아시의 발소리가 가까이 다가와 쿠로오 맞은편 소파에 깊게 등을 묻고 앉는 푹신한 사운드를 마지막으로 그는 천천히 입을 열었다.

“보스에게 고작 카드놀음이나 가르치면서 자기가 뭐라도 되는 양 나대기 시작하는 쓰레기들이 많았죠.”

“.......”

“어설프게 이쪽 물을 먹어서 아주 건방져서..”

“그, 그렇군요.”

“실력이 좋으면서도 이쪽에 발 들이지 않은 도박꾼을 찾기 꽤 어려웠습니다만..”

비취빛 눈동자에 비친 스산한 살기에 쿠로오는 속으로 와들와들 떨며 주기도문을 읊었다. 하지만 입 밖으로 꺼내진 말은 살려주세요 대신 보기 좋게 혀로 잘 굴린 단어뿐이었다.

“맡겨만 주신다면, 열심히 하겠습니다.”

리베리타는 남미대륙 남동쪽 포클랜드와 아르헨티나 사이에 위치한 환락과 무법의 도시다. 정식 명칭은 리베리타 항구로, 1900년대 초반 구리가 풍부하게 매장된 광산이 개발되어 번창하던 곳이었다.

그것이 과거형인 이유는 간단하다.

리베리타 항의 구리맥이 말라버린 것이다. 그 대신 황철석 광맥이 발견되었는데, 그것을 금광으로 착각한 사람들에 의해 리베리타는 최고의 전성기를 맞았다. 자본이 몰려들고 도시는 뜨내기와 꿈을 안고 골드러쉬에 휩쓸려온 사람들로 들끓었다.

그러나 채굴한 광석이 금이 아닌 황철석임이 밝혀지면서 리베리타에 급격히 몰려들었던 자본은 빠르게 말라들었다.

리베리타에서 더 이상의 채굴이 어렵다고 판단한 투자회사는 재빠르게 발을 뺐으나 그러지 못한 자들도 있었다.

줄어든 일자리에 도시를 떠나는 노동자도 있었으나 모든 것을 버리고 왔기에 돌아가지 못하는 자들도 있었다.

두 면은 바다로, 두 면은 험준한 산맥으로 둘러싸인 이 은밀한 도시에 먼저 손을 뻗친 것은 시칠리아에서 발생하여 19세기 말 미국 이민과 함께 아메리카 대륙으로 세력을 확장한 마피아였다.

당시 마피아들은 미국 금주법을 틈타 밀주를 들여올 거점도시로 리베리타를 장악하기 시작했는데, 약 이십여년 뒤엔 마피아뿐만 아니라 온갖 무법집단의 요새가 되어있었다.

그 변화가 가속된 것은 1970년대 들어 미국이 발호한 리코 법으로, 더이상 미국에서 기반을 두고 활동하기 어려운 조직들의 이해가 모여 리베리타 항을 철저히 은폐하기 시작했다.

공권력의 손이 미치지 않은 무법자들의 낙원, 무력집단의 이익 속에서 철저히 유린당하는 남미의 작은 소도시는 지구상의 온갖 쓰레기들을 담고 있음에도 겉으로 보기엔 극히 온화한 기후의 다른 도시와 다르지 않았다.

도시의 주민들은 죄다 도박중독, 마약쟁이, 창기, 건달, 총기밀매업자, 알콜중독에 변변찮은 인간군상들이다. 당연한 일이다. 제정신이 박힌 사람이라면 이런 미친 도시에서 살아가느니 위스키를 들이마시고 관자놀이에 총알 한방 박아넣고 말겠지.

도시를 실질적으로 지배하는 것은 공권력이 아니라 총과 힘을 가진 무력집단들이었다.

러시아의 블러드마피아, 홍콩의 삼합회, 멕시코의 시날로아 카르텔, 시칠리아의 갱까지, 철저히 그들의 이익과 편의를 위해 돌아가는 도시에서 쿠로오는 철저히 자신을 낮추고 굽히며 사는 법을 익혔다.

원하는 것을 가지기 전에 미리 포기하는 습관을 배웠다.

총 없이 어두운 골목을 혼자 걸어서는 안된다는 지식도, 이 곳에서 사람노릇을 하기 위해선 기꺼이 손을 더럽혀야 한다는 마음가짐도 익혔다.

하긴, 쿠로오도 위의 인간군상들과 크게 다르지 않은 타입이다. 그는 이 도시에서 포커를 쳤다.

~리베리타 항의 검은 고양이~

쿠로오 테츠로라는 이름은 남미와는 어울리지 않았다. 그건 같은 고아원에서 유년기를 보낸 켄마도, 야쿠도 마찬가지였다. 쿠로오는 아마도 자신들이 태어나기 전 이곳에 팔려오듯 자리잡은 창기들의 국적이 일본일 것이라고 추측했다. 비슷한 시기에 이곳에서 태어나버린 그들은 어쨌든 꾸준히 서로를 위하며 이 도시에서 살아남았다. 그들이 열여섯이 되던 해 삼합회와 카르텔의 갈등에 고아원이 불타버리기 전까지만 해도 그들은 어느 정도 살아갈 만 했다. 아무리 막나가는 자들이라도 별다른 명분 없이 고아원을 건들지는 않았으니까. 물론 그들이 살던 고아원의 부지가 땅값이 오르기 전의 이야기였다. 도시에서 몇 없이 제 기능을 하는 곳-성당과 은행이다-중 한곳의 지원을 받고 있었기 때문인데, 그런 성당의 사람들도 이미 불타버린 고아원을 다시 지어줄 수는 없었다.

이토록 살기 퍽퍽한 도시의 쿠로오가 기를 쓰고 살아남으려하는 이유는 별 것 없었다.

희망, 어쩌면 절망보다도 더 질이 나쁜 것들이 쿠로오와 고아원 동기들의 머리 한 구석을 여전히 지배하고 있었기 때문이다.

밖은 이곳보다 훨씬 살기 좋대.

이 도시 밖으로 나가기만 하면 죽을까봐 마음 졸이지 않고 제대로 살 수 있어.

고작 배로 한 시간, 비행기로 이십분만 가도 멀쩡한 바깥세계가 그들을 기다리고 있을 것이건만 이런 도시에서 제대로 된 교통수단을 기대하는 건 지나친 사치였다. 실제로 제대로 된 뒷배가 없는 사람이 배를 탔다간 쥐도 새도 모르게 아프리카의 해적노예로 팔리거나 원양어선의 노리개가 되는 건 물론이고 심하면 내장을 죄 털리고 남은 몸뚱아리는 갈치와 백상아리의 먹이가 되기 일쑤였으니까.

물론 안전한 교통수단이 아예 없는 건 아니지만은, 그건 지나치게 비쌌다. 제대로 된 후원자가 지원해주지 않는 이상은-보통 이곳의 후원자란 불법무력집단을 뜻한다.- 꿈도 꾸지 못할 만큼.

피할 수 없으면 즐겨라, 라고 하던가. 떠날 수 없으면 적응하는 수밖엔 없었다.

쿠로오는 이 도시에서 카드를 만졌다. 한 마디로 도박꾼이란 소리였는데, 술집만큼 많은 수많은 도박장에서 쿠로오의 검은 머리칼을 찾아볼 수 있는 날은 별로 없었다.

‘이른 나이에 비명횡사 할 일 있나.’

쿠로오는 주로 인터넷으로 포커를 쳤다.

켄마가 이 도시를 떠나기 전 조립한 컴퓨터 두 대와 한달에 $100이라는 거금을 내고 옆 건물에서 끌어온 랜선이 쿠로오의 밥벌이 수단이었다.

게임에서 번 인터넷머니를 사이트에서 다시 환전해 통장에 입금한 돈을 꼬박꼬박 저축하면서, 쿠로오는 언젠가 이 도시를 뜰 만큼의 돈을 모으기를 기대하며 바짝 엎드려 살았다.

너는 재능이 있어.

쿠로오에게 포커를 가르쳤던 과일가게 할아버지의 말이었다. 어쩌다 한몫 잡아 가게를 열었지만 그 사람도 정말 답 없는 인간 말종이었다. 도박으로 자식에 아내까지 팔아먹고 술독에 빠져 허우적대더니, 심심하다는 이유로 과일가게 상자를 옮기던 쿠로오에게 포커를 가르쳤다.

그 노인의 말에 의하면 타고난 포커페이스에 손가락이 길어서 타짜로 살면 대성할 것이란다. 자신이 과거에 얼마나 잘 나가던 꾼이었는지 침을 튀기며, 천금을 주고도 못 배울 수업이라고 그는 늘 으시대었다.

한번 앉으면 십만 달러 오십만 달러씩 마구 벌어들였다고? 쿠로오는 속으로 웃기지 말라고 콧방귀를 뀌었다. 그렇게 잘 나가던 꾼이 이런데서 과일장사나 하고 있을리가 있나.

쿠로오는 겉으로는 와아! 진짜 대단하다! 하고 놀라는 척 하며 그의 비위를 맞췄다. 과일가게 할배의 비위를 맞추는건 아주 중요한 일이었다. 고작 상자 드는 일로 먹고살기에 리베리타는 지나치게 살벌한 도시였고, 그가 제대로 된 꾼이 아니든 맞든 재주는 하나라도 많은게 좋았다.

무엇보다 쿠로오가 자신이 가르친 기술을 곧장 흉내내거나 하면 껄껄 웃으며 썩기 직전의 사과나 오렌지 같은것을 얹어주기도 했던 것이다. 사실 그땐 그게 제일 기뻤다. 그래서 허벅지나 허리를 슬슬 문지르고 쓰다듬는 역겨운 손길까지 참아가며 포커를 배웠는데, 과연 쿠로오에겐 재능이 있었다. 몇 년 지나지 않아 도저히 쿠로오에게 가르칠게 없어진데다 이기지도 못하게 되었다는걸 깨달은 노인은 상처입은 자존심을 달래고자 다시 도박판을 전전하기 시작했다. 기껏 노후자금으로 마련한 과일가게가 날아가고, 간 크게도 마피아 앞에서 장난질을 치다가 어느 날 사라졌다. 아마 바닷속에 던져지지 않았을까? 쿠로오는 심드렁한 얼굴로 어깨를 으쓱거렸다. 그래도 노인은 가기 전에 쿠로오에게 제대로 가르침을 주고 떠났다.

그날 이후 쿠로오에겐 한가지 철칙이 생겼다. 살고 싶으면 도박판에서 함부로 돈을 따지 말 것.

쿠로오가 인터넷으로 포커를 치기 시작한것도 사실 그것 때문이었다. 얼굴을 맞대고 돈을 따기에 이곳은 지나치게 여유가 없는 곳이었다. 제대로 된 뒷배를 가진 타짜가 아니면 도박판에서 함부로 돈을 따가는 일은 엄두도 못 내는 일인 것이다.

그래도 포커라는게, 그리고 쿠로오가 주 종목으로 삼는 홀덤이란 게임이 사실 카드놀음이라기보단 머리싸움과 눈치싸움에 더 가까운지라 쿠로오는 가끔씩 도박판으로 가서 감을 살려야 했다.

그래서 선택한 것이 도박을 하되, 돈을 따가지 않기로 한 것인데.. 가끔 도박판에 나타나 칩을 휩쓸어갔다가, 어 하는 사이 죄다 뱉어내고 짤짤이 칩만 흔들며 돌아가는 특이한 행태로 오히려 유명해져 버렸다.

아니, 독보적이라도 봐도 좋을 정도의 유명세였다.

어느 정도냐면 불운의 아이콘인 검은 고양이가 그의 별명이 될 정도다.

쿠로오 테츠로라는 이름보다 리베리타 항구의 검은 고양이라는 별명이 훨씬 유명하기도 하고.

아, 그녀석? 실력은 있는 것 같은데, 끗발이 없더라고.

그야 어쩔 수 없지? 검은 고양이잖아?

늘 그런 식이니 도박판을 관리하는 조직에서도 쿠로오가 나타난다해서 긴장하거나 하지 않았다.

가끔 진짜 조직에 속한 꾼들에게서 칩을 따거나 하면 그런 쿠로오의 실력을 눈여겨보았다가 전속 타짜로 일하라는 권유를, 아니 강요를 몇 번 받기는 했지만 쿠로오는 납작 엎드리며 살살 빠져나가곤 했다.

‘저는 이상하게 칩을 따고나면 긴장해서 제 실력이 안나오거든요.’

게임이란게 자신이 땄다고 그대로 냉큼 테이블을 떠날 수는 없는 법이었다. 아무리 조직에 속해있다 해도 그건 카지노의 매너가 아니었고, 쿠로오의 유명한 습관을 아는 갱들은 눈살을 찌푸리며 쿠로오를 놔주곤 했다. 그렇게 쿠로오는 이 도시에서 도박으로 먹고 사는 사람 치고 유일하게 조직들의 손을 타지 않은 유일한 갬블러가 될 수 있던 것이다.

“젠장...!”

쿠로오는 욕설과 함께 카드를 집어던지듯 테이블에 내려놓고는 그대로 테이블에 엎어졌다. 그와 당시에 쾅! 하고 테이블을 주먹으로 치는 소리, 그리고 와르르륵 쌓아둔 칩이 무너지는 소리가 동시에 귓가에 맴돌았다.

카드 오픈과 동시에 일어난 일이었다. 쿠로오의 맞은편에 앉아있던 남자는 흥분을 이기지 못하고 기쁨의 함성을 지르며 자리에서 벌떨 일어나 양 팔로 쿠로오의 칩을 쓸어갔다.

“미친! 투 페어 하이로 이겼어!”

“아깝다, 블랙 캣!!”

“으, 으하하하!! 이게 다 내 돈이라고!!”

쿠로오는 테이블에 얼굴을 처박은 사이 억지로 분하고 억울한 표정을 연기하기 시작했다. 숨을 오래 참으면 격정을 참는 것처럼 얼굴이 붉어지고 숨이 거칠어지기 때문에 자주 쓰는 수법이었다.

쿠로오가 부들부들 떨다가 고개를 와락 들어올리자 누구의 짓인지 머리 위로 얼음이 녹아 차가워진 럼주가 쏟아져 내린다. 볼을 따라 흐르는 럼주를 혀로 햘작이고는 감질나는 갈증에 옆 자리에서 요란을 떠는 녀석의 잔을 빼앗아 원샷해버렸다.

“~!!”

공업용 알콜의 냄새가 나는 싸구려 위스키였지만 한 방울도 남기지 않고 모두 마셔버린다. 크으, 하고 마신 잔을 머리 위로 탈탈 털어 잔을 테이블 위로 던졌다. 그러나 잔을 빼앗긴 쪽은 기분이 나쁘지도 않은지 으하하하, 하고 대인배처럼 웃을 뿐이다.

아아, 그래.. 관용은 지갑에서 나오지. 쿠로오가 가졌던 칩의 대부분을 쓸어갔으니 한방에 약 삼만 달러 가까이 벌어들인거나 마찬가지다. 쿠로오와 마지막까지 테이블에 남아있던 남자의 동료인지 이봐 페르난도, 검은 고양이에게 한잔 쏘라고!! 하고 기세 좋게 쿠로오에게 술을 가져오라 시킨다.

쿠로오가 미간을 찌푸리고 젖은 머리카락을 신경질적으로 쓸어올리자 엎어진 유리잔과 인디카 한 병이 턱턱 놓였다. 제기랄, 한방에 돈을 그렇게 벌었으면서 사는게 고작 에일 맥주 한 병이라고?

쿠로오는 표면에 이슬이 맺히지도 않을 정도로 미지근한 맥주 뚜껑을 날리고 그대로 병나발을 불었다. 쿠로오의 테이블 주변에 있던 구경꾼들은 이내 흥미를 잃고 하이에나처럼 다른 구경거리나 잔돈 부스러미를 찾아 떠나갔다.

멍하니 주변을 힐끔거리던 쿠로오는 자신의 앞으로 칩을 몇 개 던진 이를 보며 눈살을 찌푸렸다.

“이봐, 수고했어, 블랙 캣.”

“하?”

“‘운’이 안 좋았네, 안 그래? 하필 내가 K를 쥐고 있어서 말이지!”

“......”

운이 좋지 않았다, 라는 건 별로 위로가 되지 않는 말일 것이다. 그도 그럴것이 상대는 리베리타의 블랙 캣, 카지노에서 제일 불행한 사나이일 테니까.

마지막까지 비등비등하게 다투다 막판에 고작 하이로 승패가 결정된 아슬아슬한 상황이 아니면 사실 쿠로오가 있는 테이블에 이렇게 구경꾼이 몰릴 일도 없었다.

사실 그는 실력이 좋다. 그건 도시 안에 흩어진 카지노의 그 누구라도 고개를 끄덕일 이야기였다. 그의 불운이 제대로 움직이기 전까지는 무섭게 칩을 따다가- 갑자기 불운이 움직이는 순간부터 그 칩은 속절없이 쿠로오의 손을 떠난다.. 그러니 사실 그때의 쿠로오는 누구와 붙어도 이기기 힘든 상태가 되는 것이다.

‘-라고 생각해주면 나야 고맙지만.’

쿠로오는 대답 대신 남자가 던져준 칩을 주워 주머니에 쑤셔넣고는 비틀대며 자리에서 일어났다. 카지노를 나서는 뒤에서 블랙캣을 위하여 건배하는 자들의 목소리가 들렸지만 쿠로오는 말없이 중지손가락을 올리고 그곳을 나섰다.

그로부터 두 달쯤 뒤, 쿠로오는 보쿠토의 끈질긴 구애를 받아들여 정식으로 교제를 하기 시작했다. 나름대로 이것저것 재어 보고 승낙을 한 것이었는데 남들이 보기엔 갑작스러운 발표였던 모양이었다. 쿠로오는 선배가 아깝다며 우는 배구부 후배들에게 흐뭇하게 미소를 지어주었다. 짜식들..!

“진짜요!?”

“뭐.. 보쿠토 녀석 성격도 괜찮고.. 배구할 땐 가끔 멋있잖아?”

“말도 안 돼! 선배가 훨씬 아깝다구요!!”

“헤에.. 쿠로오 네 이상형이 배구 잘하는 사람?”

“꼭 그런건 아니지만.”

둘의 연애는 순조로웠다.

애초에 친한 친구였기 때문에 취미나 성격이 모나지도 않았고, 스킨십도 거침이 없었다.

가끔 분위기를 타서 벤치 하나를 통째로 차지하고는 쪽쪽거리며 연습방해를 할 때 외에는 연애와 부활동의 선도 칼같이 지키는 편이었다.

쿠로오가 반신반의한 느낌으로 보쿠토와 사귀기로 한 것에 비하면 그야말로 아주 순탄한 연애라고 볼 수 있었다. 보면 볼수록 귀여운 데다가 노란 눈망울에 쿠로오 좋아해! 라고 써붙이고 쳐다보면 자신도 모르게 웃음이 비죽 튀어나왔다.

길을 가다가 손등이 스치면 조심스레 손가락을 잡아와서, 웃으며 보쿠토의 손바닥을 꽉 잡아주는 것은 쿠로오의 몫이었다.

손 잡는건 부끄러워 하면서도 전화로는 잘도 부끄러운 말을 한다는 것도 알게 되었다. 사귀고 나서부터 자기 전에 조금씩 통화를 하는건 일과가 되었는데, 새삼 보쿠토의 조근조근한 목소리가 듣기 좋은 음역이라는 것도 깨달았다.

보쿠토가 의외로 인형뽑기에 재능이 있다는 것도 최근에야 알게 되었다. 가방에 주렁주렁 달고 다니던 인형을 다 스스로 뽑은 거였다니. 쿠로오의 가방에 하나둘씩 증식한 인형은 모두 보쿠토가 쿠로오에게 뽑아준 것들이었다.

그야말로 깨가 쏟아지는 연애였다.

연습이 없는 주말에 소파에 누워 보쿠토가 선물한 추리소설을 읽던 쿠로오가 문득 입을 열었다. 물컵을 들고 방안으로 들어가던 켄마의 대답을 바라고 한 말이었다.

“있잖아. 보쿠토 말이야.. 보다 보면 귀엽다?”

“......”

“잠깐만 켄마, 뭐야 그 시선. 나 상처받을 것 같아.”

“아니, 잘 지내는 것 같아서.”

“요샌 키스할 때 슬쩍 엉덩이도 만지더라?”

“들어간다.”

“켄마 너무해!”

“쿠로 네 연애 사정까지 알고싶지 않아..”

“나는 자랑하고 싶다고!”

이런 걸 부원들이나 반 친구들한테 얘기할 수는 없잖아!

쿠로오가 켄마에게 무언가를 요구하는 일은 아주 드물었다. 그래서 켄마는 쓸개를 씹은 표정을 하면서도 쿠로오의 옆에 앉아 적당히 맞장구를 쳐 주기 시작했다.

어디서 데이트를 했고, 뭐를 먹었고. 요즘은 보쿠토 덕분에 살이 2키로는 찐 것 같다며 투덜대던 쿠로오는 대뜸 물어오는 켄마의 말에 볼에 식은땀을 매달았다.

“그래서, 섹스 할꺼야?”

“갑자기 돌직구네..”

“졸업할 때까지는 안 돼.”

“아버지냐.. 뭐, 나도 아직은 마음의 준비가 안 됐다고. 보나마나 내 쪽이 다리를 벌려야 할 것 같으니까.”

“흐응.”

켄마는 네가 참으로 그러겠다 싶은 표정으로 쿠로오를 빤히 쳐다보다가 슬쩍 자리에서 일어나 방 안으로 쏙 들어가버렸다.

쿠로오는 켄마를 더 잡지 않고 소설책으로 눈을 옮겼다, 응 뭐. 졸업할 때까진 참아야지. 참아야 한다고 생각은 하는데..

* 

‘켄마는 참 머리가 좋단 말이야..’

쿠로오는 그 켄마의 반응을 떠올리며 묘하게 웃었다.

영화관 안에서는 액션 영화 특유의 폭발음이 한창이었고, 쿠로오의 손은 바짝 긴장한 보쿠토의 허벅지를 슬슬 쓰다듬고 있었다.

애초에 신체 건장한 남학생 둘인걸? 키스는 고백받은 그 날 해치웠고 그동안은 옷 위를 터치하는 데에서 멈추었지만 보쿠토도 쿠로오도 은연중에 좀 더 진도를 나가야겠다는 생각은 하고 있었다.

그런데 마침 보쿠토가 한참 인기 있는 히어로영화를 예매해왔고, 영화관에 들어오기 직전에는 화장실에서 몰래 진하게 키스를 나누고 왔다.

쿠로오는 부러 보쿠토 쪽을 쳐다보지 않고 스크린에 시선을 고정한 채 단단한 근육으로 이루어진 보쿠토의 허벅지를 주물거렸다.

‘쿠, 쿠로오!’

보쿠토가 작게 외쳤지만 들리지 않는 것처럼 콜라를 쭈욱 빨았다.

버스에서 성희롱 하는 아저씨가 된 기분인가.. 작게 키득거리며 보쿠토의 사타구니 안쪽으로 손을 슬슬 옮기는 쿠로오의 손길은 거침이 없었다.

이내 보쿠토의 소중한 주니어 근처까지 손을 뻗은 쿠로오의 목울대가 긴장으로 꿀꺽 움직였다.

만져 버리면, 돌이킬 수 없겠지? 오늘 보쿠토네 집이 빈다고 했던가?

기대감과 두려움, 그리고 흥분이 적절히 뒤섞여 가슴이 아지랑이처럼 설레었다.

마침내 눈을 질끈 감은 쿠로오가 보쿠토의 주니어가 있을 자리를 손으로 약하게 움켜쥐었다.

“......!”

그러나 보쿠토의 다리 사이에서 쥐어진 것은 허전한 허공 뿐이다. 쿠로오가 눈을 동그랗게 뜨고 자신도 모르게 고개를 돌려 보쿠토의 다리 사이를 확인하자, 보쿠토의 손이 쿠로오의 손목을 잡아챘다.

‘여기 영화관이잖아, 쿠로오!’

‘어, 어...’

귀까지 빨갛게 붏인 보쿠토는 얼떨떨한 얼굴로 고개를 끄덕이는 쿠로오의 손을 붙잡아 깍지를 꼈다. 쿠로오의 손을 바짝 끌어당기는 폼이 그쪽도 몸이 달기는 마찬가지인 모양이다.

‘지금 나갈래?’

‘아, 아니. 영화 보고...’

‘그럴래?’

어쩐지 아쉬움이 가득한 목소리였다. 그러나 멍한 눈으로 스크린에 시선을 고정한 쿠로오의 머릿속은 혼돈과 파괴로 엉망진창이 되어가고 있었다..

‘왜 비어 있는데?’

쿠로오는 다시 주먹을 쥐었다가 폈다. 손의 감각은 정상이었다. 하지만 만약 그렇다면..

‘거시기는 대체 어딜 간건데?’

쿠로오의 눈동자가 복잡하게 일렁거렸다.

*

멍하니 보쿠토와의 데이트를 마치고 돌아온 쿠로오는 그날 밤 잠을 한숨도 이루지 못했다.

그럴싸한 가절과 심증이 머릿속에서 엉망으로 뒤엉켰다.

첫 번째 :　생식기가 없다.

두 번째 :　내가 착각했다.

세 번째 : 내가 만질 줄 알고 미리 엉덩이 사이에 끼워뒀다.

네 번째 : 생식기가 너무 타이니해서 손으로 쥐어지지 않는다.

첫번째 가설은 수인적으로 비논리적이다. 일단 보쿠토 남자잖아? 인간이든 수인이든 남성이라면 모름지기 다리 사이에 두둑한 성기를 가지고 있어야 했다. 설마 그 힘으로 남장여자는 아니겠지..

두 번째 가설도 회의적이다.

쿠로오는 술을 마신 것도 아니고 뽕을 맞은 상태도 아니었다.

하물며 손으로 공을 만지는 스포츠를 하고 있는데 다리 사이의 감촉을 착각할 리는 없었다.

세 번째는..

‘인간인가 그거.’

아무리 사람의 거시기가 해면체의 조직을 지녔다고 해도 그런 묘기를 부리기에는 쉽지 않을 것이다. 부엉이 수인의 성기가 고무처럼 늘어나는 성질을 지녔다면 모를까..

하지만 그런 기묘한 성질을 가지고 있다는 소문은 못 들었는데.

그렇다면 역시 제일 높은 확률은.. 네번째 가설인가.

“큽...!”

쿠로오는 세면대 앞에서 손바닥으로 입을 막고 눈시울을 붉혔다. 가슴이 미어지는 듯 했다.

내 애인이.. 6.9센치 미만이라니!

쿠로오는 학교에 등교하고 나서도 멍한 눈으로 수업시간 내내 보쿠토의 미니멀한 주니어에 대해 생각할 수밖에 없었다.

수업시간 자신도 모르게 노트에 보쿠토의 거시기 사이즈를 추정하던 공식을 계산하던 쿠로오가 소스라치게 놀라며 샤프를 손에서 떨구었다. 내가 대체 왜 이런 흉측한 계산을..!

쿠로오는 머리카락을 쥐어뜯으며 속으로 외쳤다.

‘내 머릿속에서 나가!’

나가지지 않았다.. 코끼리를 떠올리지 마십시오. 라고 말하면 저절로 코끼리에 대한 생각을 떠올리고 마는 것과 같은 원리였다.

합동연습이나 혹은 데이트를 위해 보쿠토를 만나면 자꾸만 보쿠토의 다리 사이로 시선이 향하는 것을 막을 수가 없었다.

그러다 보니 예전에는 자연스럽게 하곤 했던 스킨십도 어색해지고 말았다. 스스럼없이 보쿠토의 엉덩이며 가슴을 만지던 손길에 묘하게 브레이크가 걸리고 마는 것이다. 쿠로오 스스로도 느낄 수 있는 변화였으니 보쿠토는 오죽하랴. 쿠로오는 자신의 뺨을 짝짝 치며 평소랑 똑같이 하자! 하고 스스로를 다잡았지만 보쿠토는 예전의 쿠로오와는 다른 묘한 위화감을 느끼고 말았다.

‘정신 차려 쿠로오 테츠로! 수인은 거기 크기가 다가 아냐!’

하지만 넣어지는 입장이 될 거라고 생각했던 시점에서 보쿠토의 큐트한 사이즈는 여러모로 아쉬움이 남긴 했다..

‘요즘은 도구도 많이 나오잖아! 남자가 귀여우면 됐지!’

성교로 인한 쾌감만이 교감을 위한 도구는 아니니까, 괜찮다. 쿠로오는 이런 상황이 되고 나서야 자신이 스스로의 생각보다 보쿠토를 훨씬 많이 좋아하고 있다는 것을 깨달았다.

참된 사랑의 깨달음이었다.

후쿠로다니와 네코마의 합동 연습은 보쿠토와 쿠로오가 각 팀의 주장이 된 날부터 급격히 잦아지기 시작했다. 정확히는 학생의 자치권이 강한 후쿠로다니 쪽에서 강하게 요구하기 시작한 것이고, 도쿄 수위의 강팀과의 연습게임을 마다할 이유가 없는 네코마 쪽은 왠만하면 요구에 응하는 편이었다.

그 날도 주말 이틀을 통째로 후쿠로다니와의 연습에 투자하기로 한 날이었다.

골든위크 후 첫 합동연습이니 빠릿하게 군기가 들어갈 만도 하건만 쿠로오의 안색은 영 심란했다. 그도 그럴것이, 단 2주일이라는 짧은 기간에 보쿠토의 방문을 다섯번이나 받은 것이다.

‘오늘은 또 뭔데..?’

‘피자헛 신상 피자! 전에 네가 맛이 궁금하다고 했잖아! 얼른 먹어봐!’

올 때마다 기름진 음식을 가져와서는 쿠로오가 음식을 입에 대는 것을 확인하고 신난 얼굴로 돌아가기를 세번째쯤 된 날, 쿠로오가 보쿠토를 붙잡고 너 뭔가 나한테 잘못한 거 있냐, 솔직히 말하면 다 용서해주겠다 아무리 어르고 달래고 보쿠토는 방긋방긋 웃으며 제대로 대답을 하지 않았다.

이쯤 되면 잘못은 사실 저 녀석이 아니라 내가 한 게 아닌가 고민하게 되는 것이다.

쿠로오는 보쿠토를 어떻게 대해야 할 지 모를 헬쓱한 얼굴로 네코마의 부원들을 인솔해 후쿠로다니 체육관으로 들어섰다.

한 학교에 체육관이 한개도 두개도 아닌 세 개나 있는 이 부유한 사립고의 시설은 네코마와 비교할 바가 안 됐다.

쿠로오는 윤이 반짝반짝 나는 바닥을 만족스럽게 쳐다보고는 부원들에게 워밍업을 지시하자

조금 늦게 도착한 보쿠토와 후쿠로다니 멤버들이 체육관 안으로 우르르 들어왔다.

“쿠로오~!”

“여어..”

팔을 휘휘 흔들며 이쪽으로 달려오는 보쿠토의 기세에 쿠로오는 손을 가볍게 살랑 흔들고는 슬적 뒷걸음질을 쳤다. 이유 없이 자꾸 먹을 걸 가져다주면, 마녀의 집에 도착한 헨젤과 그레텔같은 기분이 되어버린다고..

“이거 먹을래?”

“또?”

보쿠토는 잠시만! 하고는 져지 주머니에서 초콜릿 바를 꺼냈다. 편의점에서 흔하게 파는 포장지가 아니었다.

“이번에 아버지가 스위스 출장 다녀오시면서 사오신 건데..”

말을 하면서 투박한 손으로 초콜릿의 포장을 요령있게 뜯어낸다. 네모난 초콜릿의 귀퉁이를 뚝 부러뜨려 먹어봐! 하고는 쿠로오의 입가에 초콜릿을 가져왔다.

“......”

이 녀석 화장실 갔다가 손은 씻었겠지? 잠시 보쿠토의 손을 쳐다본 쿠로오는 입을 작게 벌려 초콜렛을 받아 먹었다. 오물오물 혀위에 두고 굴리자 약간 쌉쌀하면서도 카카오의 풍미가 강한 고급스러운 단맛이 입안을 채웠다. 쿠로오는 자신도 모르게 맛있다! 하고 중얼거렸다.

“그치? 맛있지?”

“응.. 진짜 맛있네.”

보쿠토는 만족스러운 얼굴로 활짝 웃더니 쿠로오의 손에 초콜릿 바를 쥐어주곤 맛있게 먹어! 하고 외치며 맞은 편의 벤치로 후다닥 뛰어갔다.

그런데 이거 진짜, 혼자 먹기 아까울 정도로 맛있잖아? 손에 들린 포장지를 기억해두려는 것처럼 손에서 이리저리 굴리던 쿠로오는 옆으로 다가온 켄마에게 초콜릿 한 조각을 떼어주었다.

“먹어봐, 이거 진짜 맛있어.”

“아니 난..”

“아, 하세요.”

미간을 구긴 켄마의 입에 거의 억지로 초콜렛을 물려주자 켄마가 쿠로오를 힐끔거리며 초콜렛을 씹었다.

“맛있긴 한데..”

“그치? 이거 스위스에서만 파는 걸까..”

쿠로오는 작게 한조각 잘라 자신의 입에 넣었다. 아껴 먹고 싶을 정도로 맛이 좋았다.

“저건 어떻게 할꺼야?”

“뭐가?”

켄마가 턱짓으로 가르킨 곳을 돌아본 쿠로오는 황당한 얼굴을 숨기지 못하고 눈을 끔벅거렸다.

털썩 주저앉은 보쿠토가 배신감 가득한 눈으로 쿠로오를 울먹이며 쳐다보고 있었다. 잘은 들리지 않지만 왜 그걸 나눠주는거야! 라고 외치고 있는 것 같았다. 방금 전까지만 해도 웃고 있던 녀석인데 갑자기 왜 저래? 쿠로오는 황당한 얼굴로 중얼거렸다.

“뭐, 뭐야. 저녀석 왜 저런 눈으로 날 쳐다보는데?”

“방금 쿠로오 네가 보쿠토 씨의 구애를 거절했잖아.”

“...나 이해할 수 없는 단어를 들어버린 것 같은데.”

그리고 이어지는 켄마의 말에 쿠로오는 얼빠진 얼굴로 말을 더듬댔다.

“왜 후쿠로다니 주장이 쿠로 너한테 수작을 걸고 있어?”

“나..?”

숫제 콧물까지 찔끔 흘려가면서 이쪽으로 달려나오려는 것을 코노하와 와시오가 있는 힘껏 막고 있었다. 쿠로오는 자신도 모르게 보쿠토와 손에 들린 초콜렛을 번갈아가며 쳐다보았다.

“보쿠토가..?”

“응.”

“나한테...?”

“몰랐어?”

쿠로오는 멍청한 표정으로 고개를 끄덕였다.

전혀 몰랐다.

당황스러웠지만 일방적이었던 호의의 정체를 알고 나자 오히려 마음이 홀가분해졌다.

보쿠토가 연습에 참가하며 쿠로오 쪽을 힐끔거리는 동안 쿠로오는 휴대폰으로 부엉이 수인에 대해 간단히 검색을 시작했다.

‘부엉이 수인의 발정기는 평생 한번 오며 이때 반려자를 정한다. 발생 시기는 성인이 된 뒤 12월~1월사이의 겨울에 오지만 개인차가 있으며 남성의 경우 반려자에게 음식을 물어다 주는 습성이 생긴다..’

아. 이거다.

쿠로오는 그동안 껄쩍지근했던 보쿠토의 행동의 정체를 알고는 작게 한숨을 내쉬었다. 그냥 단순히 나랑 교미하고 싶었던 건가..

‘잠깐만.’

물 흐르듯 자연스레 떠오른 생각에 쿠로오는 자신도 모르게 벤치에서 벌떡 일어났다. 생각해보니 그냥 쉽게 넘어갈 만한 게 아니잖아!?

평생 한번 오는 발정기라면 이건 그냥 사귀자 수준이 아니지 않나!?

쿠로오가 땀을 뻘뻘 흘리는 사이 어영부영 시간은 흘러 점심시간이 되었다. 마침내 팀원들로부터 자유를 얻었는지, 보쿠토가 쿠로오의 손목을 잡고 밥 먹으러 가자! 하고 크게 외치며 식당으로 달려나갔다. 자신의 등을 힘내라는 듯 쳐다보는 후쿠로다니 팀원들의 눈길이 쿠로오의 불안감을 부채질했다.

대체 여기서 어떻게 더 하려고? 그러나 보쿠토는 더 했다. 보쿠토는 쿠로오의 맞은편에 앉아 점심으로 나온 햄감자 크로켓을 산더미처럼 쌓아주고 쿠로오가 점심을 꾸역꾸역 먹는 모습을 빤히 쳐다보기 시작한 것이다.

조금만 덜 친한 사이였으면 이지메라고 불려도 손색 없는 짓거리였다.

“보쿠토.”

“응? 왜?”

“그만 쳐다보고 밥이나 먹어.. 체할 것 같아.”

“소화제 먹을래!?”

“그만 쳐다보라고!”

쿠로오는 젓가락을 쥔 손으로 식탁을 강하게 내리쳤다. 두 학교의 부원들이 숨을 죽이고 둘을 쳐다보는 와중 보쿠토는 눈을 가느스름하게 뜨고는 고개를 휙 저었다.

“싫어!”

“하?”

“내가 준 거, 쿠로오 혼자 다 먹을 때까지 감시할 꺼야!”

설마.. 이것도 그 부엉이 수인의 습성인가.

쿠로오는 켄마에게 초콜렛을 나눠주고 나서 받은 그 배신감 서린 눈빛을 떠올리며 눈을 데굴 굴렸다.

“알았어, 알았어. 나 혼자만 먹을께.”

“아무도 나눠주면 안 돼.”

“그래. 너한테만 조금 나눠줄께.”

“나한테도 주면 안돼! 네가 다 먹어야 돼!”

보쿠토는 전에 없이 강경했다.

쿠로오는 그러십니까.. 하고 중얼거리며 고개를 끄덕거렸다. 배가 터질 것 같았지만 급식판 위에는 아직도 크로켓이 세개나 남아 있었다. 미안하지만 이걸 지금 먹으면 백 퍼센트 구토하고 만다. 쿠로오가 처량한 얼굴로 눈썹을 팔자로 만들며 말꼬리를 길게 늘여 물었다.

“진짜 나 혼자 먹어야 돼..?”

“큭.. 내가 싫으면.. 다른 애들한테 나눠줘도 돼...”

쿠로오의 얼굴을 마주하고 만 보쿠토는 초 의기소침한 목소리로 그렇게 중얼거리며 식탁으로 흐물흐물 무너져 내렸다. 얼굴을 팔로 감싸고 엎드려버린 보쿠토의 뒤로 아카아시가 필사적으로 X를 그리며 고개를 가로젓고 있었다.

“아니, 나는 네가 싫은게 아니라.”

“내가 싫지 않아!?”

“그러엄~ 그냥 남겨뒀다가 조금 있다 먹으려고 그러지.”

어색하게 웃으며 대답하자 보쿠토가 눈을 반짝이며 그럼 식당 아주머니한테 싸 달라 그럴께! 하고는 식판을 가지고 룰루랄라 배식대로 걸어갔다.

뭔지는 모르지만 정답인 모양이었다.